雾迷西楼,月隐梢头,几点疏星零乱,一枝灯花飞旋。美夜靡靡的时刻,围绕在梦迢嘴上的谈锋,却总是残酷的:

    “我有椿事要告诉你。听娘说,梅卿自上年娘做生辰的时候,见过了你们县衙门里位姓柳的县令一面,竟有些将人放在心上了。依我想,梅卿既然有了这个意思,又二十的人了,倒留不住她。你赶着去替那位冯倌人赎身,倘或梅卿出嫁,她也好接上。”

    孟玉搁下篦子,将她搂起来,一路往铺上去,“你的义妹自然是你与娘做主,我不插话。只是你娘,”他笑了两声,“她老人家是钱眼里生出来的,那柳朝如是个穷官,她能应?”

    “柳朝如虽穷,架不住梅卿在这园子里也攒了好些钱。她愿意贴补他,是她自家的事情。”

    说话梦迢钻到铺里头去,掣了被角揿在胸口,俏生生地笑着,“我才不管她这些闲事,只是我也有些好奇,那姓柳的到底什么模样,怎的勾得她起这样的心思?”

    孟玉一条膝业已跪到了床上,叫她这一笑,不由得揽着她的脖子亲了一口,“十五那日董墨来,请了他作陪。我在湖心亭子里摆席,你躲在岸上花丛里瞧一瞧,不就晓得了?”

    梦迢喜滋滋睡下去,两个眼眨一眨,泛出孩子气的光辉。那光辉烁烁闪动了两下,旋即便湮灭在灯熄后的黑暗里。

    明日复起,光阴转瞬,孟玉先忙着送庞大人回泰安州,路上谈妥了在泰安州贩盐的事情。依他周祥,庞大人在泰安州找几个家奴挂名行商,再找几个盐商合伙,筹备好了,盐他由这头运过去。

    庞大人仍有些惧怕,在马车内跼蹐地搓着膝,“官商勾结,走私贩盐,这,这要是叫朝廷查下来,可是重罪啊。这两年,好几处都有战事,国库吃紧,只恐怕……”

    孟玉端着身子,随意地弹弹袍子上的灰,“朝廷一年这点子俸禄够谁过的?各省官员,谁不想法子做点买卖?庞大人,怕事可发不了财啊。”

    见庞大人垂首不语,他饧着眼笑了声,“听见大人昨日酒吃多了,可吃过醒酒汤没有?现下还有没有什么哪里不爽快?”

    庞大人惊惶地剔起眼,正对上他那晦涩的笑眼。这会总算明白过来,这一家人,一个色引,一个利诱,一个威逼,设下了个陷阱拿了他的把柄,叫他左右都不是人。

    他狠滚一下喉头,一条路,只能抛却胆怯懦弱闭着眼往下走了。

    商议妥帖贩盐之事,隔得两日,便是十五,董墨拜帖约定来访之日。大早起,微曦破绮窗,飘飘忽忽扫荡着罗帐。梦迢给一束光晃醒,撩帐一瞧,孟玉正从折屏后头穿戴出来。

    秋虽至,天尚热,他只穿一件芳绿苏罗直身,头戴四方巾,涤净往日轻浮之气,一副济济彬彬的态度迤行过来,挂了帐,搂着梦迢拍了拍,“横竖你今日无事,多睡会。你要看那柳朝如什么模样,等开了席,你再偷么过去。可别叫姓董的发现露了马脚。”

    “你还不放心我么?”梦迢穿着浅草黄的寝衣,懒洋洋地翻个身,滚到他膝上去。

    大约刚睡醒的缘故,有些小女儿的娇意,丰姿妩媚地绞着他腰上的绦带,“你席上可要小心,可别叫董墨拿住什么话柄。我看官场上的事情,你们还是少讲,今日初会,问候寒暄些家常事好了。”

    “哪有三个大男人说家常事的?”孟玉扶着她的肩笑了,“我在落英巷请了几位倌人来弹唱,说说笑笑就过去了,横竖如今也不指望巴结他什么。”

    提起这个,梦迢撑坐起来嘱咐,“替冯倌人赎身的事情,你可千万记着些,倘或梅卿真是铁了心要嫁人,你那些官场上的往来,娘应酬不过来,少不得还要我去顶上。”

    “杀鸡焉用宰牛刀?”孟玉拧着她的挺俏的鼻尖转一转,起身整衣,“我往东园那头看他们治席去了,你再睡会。一会我托人从南京带的料子送来到家来,你收一收,拣几匹给娘与梅卿做衣裳。”

    梦迢哪里还能睡,待他去后,便使丫头进来梳洗。

    午晌料子送来,是济南商贾大户打江宁织造局里带出来,拢共一百二十匹。梦迢现挑了两匹羽纱缎子裁冬天的衣裳,各拣了五匹要送与她娘与梅卿,又拣出两匹给彩衣做衣裳。余下都叫管家收进库里。

    东园筵席开,梦迢趁着送料子过去的功夫,暗暗跑到湖心亭岸上,藏身几颗鹅掌楸后头朝亭子里眺觑。

    席上有倌人琴曲相陪,男女错落而坐,梦迢一眼就挑出了董墨的身影。他穿着孔雀蓝圆领袍,戴着儒巾,侧着身。

    身边坐着个艳丽倌人替他筛酒,他拿手挡一挡,未瞟那倌人一眼,自斟了一杯,提着敬向孟玉,举手投足十分有礼,神色上却冷意凛凛。

    与同梦迢说话全不一样。他与梦迢说话时,虽然三言两语就含讥锋,眼色保持着一种疏远,但却始终是平和的,从没有倚势仗贵的态度。

    想不到他在场面上说话,时时都是一副迫人意味。怪道官场上称他是个阎王。原来背着她,他也是两样!

    梦迢在树后头翻了个眼皮,躬着背又瞧柳朝如。

    那倒是位文质彬彬的相公,相貌虽有些看不清,单瞧轮廓,也能看出五官清隽。外头看来与梅卿有些相配,可观其行容气度……梦迢不觉牵起唇角幸灾乐祸地笑了下,转背去了。

    那岸上光影一晃,引得董墨斜目去瞥,只见几棵鹅掌楸的枝叶摇动几下,一抹罗裙滑翠荫,旋即一直鹤昂首阔步踱着脚出来。

    亭下正有处泉眼,咕嘟咕嘟涌着水,像那抹裙的主人哼着歌似的。董墨笑了笑,“怨不得人说孟大人家的园子是济南景致最好的去处,湖光山色,泉眼琤琮,玉人玲珑,统统都网络其中,比宫里的景致还好。”

    孟玉跟着回首,那只鹤还在岸上目中无人地踱步,便笑,“岂敢岂敢,董大人说这样的话,岂不是抬煞我?济南泉多,家家泉水,户户垂柳,没什么稀奇。荆室喜欢些野趣,又添养了些鹤鸟鱼禽,方才一定是她路过,往妹子屋里去了。”

    董墨心里拨拨算盘替他算了算,这园子当初修缮,少说花费不下五万。

    他望着孟玉,口吻缓得刻意,“听说尊夫人是济南第一美人,可见孟大人不单官运亨通,家财万贯,艳福也不浅呐。”

    “谈不上官运亨通,不过是别旁人运气好些罢了。”孟玉不惊不慌,玩笑间露着些读书的谦恭,“夫人不过是外头传闲话,其实荆室连济南人氏都不算,又如何当得起济南第一美人之称?”

    柳朝如两厢筛酒,也来搭趣,“噢?那尊夫人是哪里人氏?”

    “无锡人。”

    话音甫落,孟玉暗睐董墨,发现他眼睛里似有些盈盈波动,与粼粼的湖光交辉。

    他是男人,自然猜得到董墨此刻身不由己地浮想到什么,尽管迟疑,顾虑,但迟早会落入他设下的圈套。他却说不上有多高兴,心内反而有些空,席上弦管轻调,搊进他耳朵里,是轻微的怅惘。

    远岸金浅,楼台半掩,一晃残席已散,孟玉亲自送二人出去。路上金桂馥馥,又有芭蕉掩映,芳树翠荫。三人且行且谈。

    到门上,董墨回首作揖,“孟大人留步,眼下税收在即,孟大人想必公务繁忙,不敢劳动再送。”

    孟玉客套道:“税收之事眼下尚在各州县筹备,一时还忙不到我这里,我正闲呢。”

    话既说到这里,董墨顺势往下点拨两句,“我到布政司这些日,又翻看了前几年济南的税收,单是这一项,就占了好大一头。可见是几位府台治理有方。”

    孟玉暗度他话里深意吗,面上澹然应对,“不敢居功,都是其他几位府台勤勉,孟某不过是坐享前人之功,按章程办事。不知大人可瞧着有无不妥的地方,若有,千万告诉,各府好遵办。”

    “我初来乍到,哪敢妄言?大人回去吧,我与书望兄先告辞了。”

    孟玉问了柳朝如的车马,柳朝如只说是乘董墨的马车一道来的,还一道回去。孟玉再送几步,直望着二人登舆。

    马车调了个头,柳朝如还挑着帘子向孟玉打了几回拱,回首过来时,那笑脸便添了两分意思,“瞧见了吧,孟大人待客,不论官级高低,都是一视同仁,从不拿架子。你瞧他待我与待你,都是一样客气。”

    董墨朝车窗帘子瞥一眼,“肯放下身段去就人,怪道孟大人在山东有如此人脉。”

    “山东?不止吧……”柳朝如笑了笑,须臾压低腰,手肘撑在膝盖上,“他来济南才几年呐,就敢在盐税上动手脚,难得单凭胆大?你方才无端端提起税上的事情,不怕他多心?”

    董墨懒懒向车壁上靠,“就是要他多心才好,济南这一丛草,不先敲上一杆子,谁知道里头有些什么毒虫鼠蚁?”

    马车慢行慢晃,柳朝如端起腰来无话应,笑窥着董墨眼中那一泓波光缓缓阖闭。

    柳朝如虽从未问过,可听人议论,董墨这回下济南,是为整顿济南盐税,想以此立功,回京好名正言顺升正都御史。

    他的利己,显得这种公正严明有些难堪。柳朝如心里是有些不大看得上的,却绝口不提。

    

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