夜里，焦杜氏躺在空荡荡床上，一腔心事无人诉说，翻来覆去地想，越想越是心焦。
围儿今年落榜，就算下科能中，还有三年好熬。
她的眼睛看东西，一日比一日模糊，绣楼已经不肯把大件的精细活儿交给她做了。
她若只绣些帕子、荷包，或是裁几件衣裳，应付柴米油盐都困难，更不用说供围儿举业了。
大哥那边，只应承了资助赶考的花销。平日里的笔墨纸砚、文会交际、束脩节礼，从哪儿来？
今年给围儿进京赶考，大哥给两百两，大嫂虽不言语，冷脸子却摆得很足。来年，怕不一定同意给。
围儿不愿意娶商户女，可他一个六亲不靠的寒门举子，哪个官家女愿意嫁？愿意嫁的，又有甚好人才？
大嫂倒愿意把二侄女嫁过来，可那是个小娘养的不说，还壮的跟头牛似的！
焦杜氏越想越烧心，索性不睡了！她翻下床去，提了一壶凉白开，叹息着走到窗前，望着夜色发呆。
一宿无眠，翌日焦杜氏傅粉描眉，强打起精神回了娘家，劝慰大嫂道：“蘅儿不肯嫁，无非是嫌那探花郎风流。原也没错！咱都是女子，谁愿意嫁给一个风流多情的郎君，一个接一个地往屋子里放人？没得恶心！这探花郎再好，也比不上日子过好。你说是不？”
杜甘氏也知这理，只是依女儿如今的名声，能嫁进知府家里，还是嫁给探花郎，已是万幸！
“这世间的男子，就没有几个不风流的！你哥那样老实的人，不也有两个妾。妾这玩意儿，纳一个是纳，纳一百个是纳，何必放在眼里！”杜甘氏别的不怕，就怕女儿嫁一个表面上专情不二的，惹得她痴心相对后，又另觅新欢，“蘅儿是个呆的。我不怕她嫁个不如意的，就怕她嫁个如意的。哪个男人，能让女人如意一辈子呢？”
“围儿他爹就……”
“说句不中听的话，那是他死得早！”杜甘氏冷眼快语道。
焦杜氏闻言一滞，只觉得房间里一股子药味儿，闷得很。她推开窗，自倒了一杯茶，徐徐喝了，才道：“我听说哥哥有许婚之意，嫂子既也愿意，何必管蘅儿怎么想！”
“总要她想开了，愿意才好！”不然以女儿的痴性，难道要抬一具尸首上花轿？
焦杜氏嘴角一翘，低头撑额，喝了一小口茶，唉声叹气道：“话是这么说，可她要一直想不开呢？陈知府那边容得了咱家这么拖着？”
“拖得了一日是一日！”
杜甘氏老家有一个道行极深的老道，批命算八字再准不过。她已经着人将陈探花和女儿的八字送过去了，就等一个结果。
若是八字不对付，她说什么也不答应；若八字相合，绑也要把女儿绑上花轿。
焦杜氏却想，就算陈知府那里能拖得了，她那不吃不喝的宝贝侄女儿能拖下去？
她不再多言，只道：“蘅儿最喜欢吃我做的八宝鸡，我去厨房烧一个。”
“有劳小姑。”杜甘氏满心盼着小姑的八宝鸡能诱得了小闺女，不想又落了空。
她见着小闺女一日似一日地瘦削下去，痛得就如同一刀刀剜自个儿身上的肉一般。
杜甘氏顶着病，靠着床，瘫坐了一夜，翌日吩咐下人把女儿绑了灌汤。
杜蘅已是饿得浑身一丝力气都无，只得任由人摆弄。等灌了几回汤，她的身上有了力气，就拼命摇晃着脑袋，挣扎间险些把自己呛死。
杜甘氏再不敢灌她，只由着她去！她赌她不是真的寻死，不过是像前几回那般，用手段逼他们改主意。
当天夜里，杜蘅上吊自杀，幸而丫鬟警醒，救了回来。
杜甘氏摸着女儿脖子上的淤痕，握紧拳头，牙关止不住地颤抖。
杜衡躺在床上，无畏又倔强地看着母亲，仿佛在说：“你们救回来又如何？我不怕死！一回死不成，死两回！两回死不成，死三回！”
杜甘氏被这无声的抗议激怒，高昂着下巴转过身去，闭上眼睛调整着呼吸，等胸口不那么勒了，才面无表情地起身出去。
在跨出门槛的刹那，她顿住脚步，冷声道：“这亲，我会拒了！”
说完，头也不回地走了。
杜甘氏不吃不喝在屋子里坐了一天，晚间和杜知县说：“都是妾身的不是！早些年由着她挑三拣四，把她心都养大了。”
“嫁姑娘，挑一挑也是该的！你错在事事由着她，亲都定了，还能悔婚！看把她惯得，不知天高地厚！”杜知县指着自个儿鼻子，叹息道：“莫说我只是个知县，就是圣人天子，也没有这样罔顾礼法的！”
“可她这死样子，你敢把人嫁过去？结亲，还是结仇？”杜甘氏问道。
杜知县哼道：“吃准了咱心软！真嫁过去了，在人家里，看还敢不敢闹？”
“你敢拿前程赌，我就敢把闺女嫁。陈知府可是你顶头上司，他可只有一个儿子，若娶媳不贤……”杜甘氏摇头笑起来。
杜知县被笑得头皮发麻，用力地敲着桌子，烦躁道：“这都第三回提亲了！我敢拒亲？我怎么不敢把闺女嫁他家了？反正也是他家死命求娶回去的。”
“那行！蘅儿的亲事我管不了，都由你做主就是。往后是好是歹，妾身也不担责。”杜甘氏起身拂了拂身子，“妾身无能，没有教育好女儿，也没能力教好了。”
“一言不合就甩手不管，你要做甚？那你说，陈家提亲之事如何处理？”杜知县赶忙拉住老妻，好言安慰道：“这些年，你把家里打理得井井有条，辛苦了。蘅儿养成这性子，怪不得你！‘龙生九子，九子不同。’儿女都是一般教，她长成这样，怪谁？咱大闺女是那般的温婉贞静。谁想这个，竟是来讨债的！”
“蘅儿这般倔强，焉知不是看多了宅门里的鸡毛蒜皮！”杜甘氏意有所指道。
“不都是这样过来的！就是贵为公主，也管不了驸马寻欢之事。男人，只要有本事，只要不宠妾灭妻，就算可以了！难道要像我先妹夫一般，为了给我妹子折一枝梅花，受了风寒，丢了一条性命，才算情深义重？”杜知县摇头叹息，“满脑子情情爱爱的，实在不像个男人！想他年纪轻轻中第，要不是英年早逝，这会儿该五品了吧！好了，他感天动地地死了，看把我妹子和外甥坑害的！蘅儿要找个这样的，我宁愿她不嫁！”
杜知县不是没想过把女儿许给外甥，就怕外甥像他老子，是个痴情种子。这才提都不提！
“那陈万里，你别看他风流，是个真有才的。失了这门亲事，等将来他紫袍加身，你们是要后悔不跌的！你们女人，尽看一些细枝末节！”杜知县说着，连连摇头。
杜甘氏闻言冷笑道：“谁叫我们女人头发长见识短！谁叫我们一辈子都跟些鸡零狗碎的事打交道！谁叫我们不幸生成了女人！”
“你看你……”杜知县啧啧不已！
“哼！你是个大男人！你有眼界，你有格局，你有本事！你有本事，就叫女儿安安生生出嫁！你有本事，就叫陈家知难而退！”杜甘氏斜眼看着杜知县，不禁撇了撇嘴。
“我不怪你没教好女儿，你倒怪我没本事！”杜知县气得脸红脖子粗，拍着桌子道：“简直不知所谓！简直恃宽而横！简直和你女儿一个样！”
杜甘氏瞧着他气急败坏的样子，不由挺直了腰背，弯了嘴角，气定神闲地喝着茶，等他息了声，才问：“怎么？没词了？亏你也饱读诗书，怎么忘了还有一句‘唯女子与小人难养’1呢？”
杜知县闻言气得青筋直跳，咬紧牙关，抿紧双唇，鼻孔里呼呼出了一会儿气，才克制道：“对！是我没本事！官做得没人家大，女儿也舍不得管教。我活该！落到如斯境地，我活该！”
杜甘氏听了，心生不忍，嗓子一时发紧，咳了几声才道：“老爷，别说了！都是妾身不是。这些天又病又累的，头都昏了，才说了这等狂悖之言。老爷为官，脚踏实地；老爷为父，慈爱有加；老爷为夫，宽宥体贴；老爷为人，顶天立地。老爷行走世间，所作所为，无可指摘。妾身自知没有管家好女儿，恼羞成怒，才口不择言。老爷切莫因我之言，妄自菲薄。”
“是吗？”杜知县眉头低垂，神色不辩道。
“妾身所言，句句属实。”杜甘氏双手蒙着眼睛，哽咽道：“蘅，蘅儿那丫头，太让我失望了！不依着她，怕她有个好歹，依着她，又咽不下这口气！谁叫你是她爹，这口气，你便受了吧！只是，陈家那边，怎么交代？”
杜知县将头往椅背上一仰，闭着眼，敲打着桌子沉思。
他想，陈万里是个风流多情的人，看上女儿，无非是见她生得貌美，若遇见个更貌美的，还会非她不娶吗？
“在这地界，你见过比蘅儿更美的姑娘吗？”杜知县问道。
杜甘氏闻弦音而知雅意，点头道：“不错！‘他山之玉，可以攻石头。’2我去问问！”
当日，焦杜氏正好回娘家，听大嫂要找美人儿，问清了缘由，拊掌道：“若果真如此，倒是她的造化！前些日子，我邻里的闺女出嫁，我去添妆，遇着一美人儿，可谓是雪作肌肤玉作骨，美得如梦似幻。那陈公子若见了她，必然移情别恋，这不就解了兄嫂困局。”
“那小娘子姓甚名谁，家住何处，作何营生？”
焦杜氏将美人儿的来历说了，又道：“身份正正好呢！商户人家，肯定不敢拒亲。她又有个中举了的义兄，可遮了铜臭。这样的美人儿，这样的家世，不就是给探花郎量身定制的姻缘！”
“配是配！但如何引他们二人相见呢？”
“容我想一想！”
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