精灵谷内,  十多名精灵围坐在生命树下。一人环抱竖琴,白皙的手指拨动琴弦,优美的乐音轻缓流淌,  轻快的音符徜徉在风中,  引人沉醉。

    碧空如洗,  万里无云。

    阳光穿透树冠洒落在地面,投射斑斓光影。

    光斑流动闪烁,拂过精灵的长发,同生命树的绿光融为一体。

    法洛尔背靠树干,  支起一条长腿,遥望王宫方向,许久沉默不语。

    梵依和泽瑞走过来,  见他这副模样,不由得对视一眼,  一左一右席地而坐,当面开口询问:“法洛尔,你怎么了?”

    法洛尔没有立刻回答,单手搭在膝上,嘴里咬着一根草茎,迟迟才道:“我在想陛下。”

    “陛下?”梵依大惑不解,泽瑞也是满脸疑惑。

    “陛下已经在藏书室里多久,三天还是五天?”法洛尔丢掉草茎,坐直身体,  “生命树发生异状,  分明有魔族气息出现,  我们却束手无策。那之后陛下时常把自己关在藏书室,  你们难道不觉得奇怪?”

    “这件事……”梵依和泽瑞交换眼神,  同时沉默下来。

    “我一直在回忆当时,我能够肯定是生命树保护了外来的魔族。我想不通为什么,询问陛下也没能解开疑惑。”木精灵难得现出烦躁的情绪,单手用力耙梳过长发,“自从我降生在精灵谷,还是第一次遇到这种情况。”

    “法洛尔,如果陛下不愿给予答案,再烦恼也没用。”同为木精灵,泽瑞能理解法洛尔的情绪,心知他随时将钻入牛角尖,不得不出言提醒,“不要质疑陛下,也不要质疑生命树,做我们该做的,这才是精灵存在的意义。”

    存在的意义?

    法洛尔忽然顿住,一念闪过脑海,却快得来不及捕捉。亦或是他根本没想要抓住。直觉告诉他,一旦抓到那束光,很可能颠覆他的认知,倾覆他忠心守护的一切。

    “法洛尔?”见他神情变幻,泽瑞不免忧心。想要继续劝说,却被梵依按住肩膀。

    火精灵对他摇了摇头,认真道:“法洛尔很聪明,他知道自己在做什么,不会轻易钻牛角尖。他很快就能想明白,放心吧。”

    三人说话间,琴声渐渐停歇,活泼的笛声取而代之。

    吹笛的是一名暗精灵,她的肤色和同族稍有区别,身材纤细,一头长发垂落在地,瞳色是罕见的深紫。

    美丽的精灵少女站在树下,红唇触碰笛身,音符持续流出,组成一首轻快的曲子,歌颂伟大的生命树,赞颂英勇无畏的精灵。

    暗精灵的音乐有奇特的安抚效果。

    法洛尔闭上双眼,烦躁的情绪得以舒缓,只是疑问依旧存在,始终难寻答案。

    王宫内,紧闭数日的房门终于开启。

    精灵王走出藏书室,华丽的衣摆拖曳在地,长发拂过肩头,点缀在发上的宝石熠熠生辉。

    他信步穿过走廊,遇到两名巡视的精灵。后者手捧金瓶,看样子是去往宫殿后的花园。

    自从幼龙被送去雪松领,王宫内的花草树木逃离厄运,不再隔三差五被火焰洗劫。精灵王的花园重新焕发出生机,变得郁郁葱葱,百花齐放,万紫千红。

    “陛下。”遇到精灵王,两人明显有些惊讶,立即侧身行礼。

    精灵王颔首,脚步没有停留,继续穿过走廊走向尽头的大厅。

    目送精灵王的背影,两名精灵都感到不解。

    “陛下手里拿着什么?”

    “貌似是一本手札。”

    “你看清楚了吗?”

    “应该没错。封面上的文字很古老,应该是上古时期的语言。”

    “奇怪。”

    两人心存疑惑,却不能追上去寻求答案。

    “算了,先去花园。”一人捧起金瓶,“今天的工作还没完成。”

    “也好。”另一人表示同意,迈步时发出感慨,“自从那头幼龙离开,王宫内清净许多。”换句话说,太安静了,竟然有点不习惯。

    他的同伴深表认同。

    “算一算时间,它即将进入蜕变期,大概不久就会回来。”

    “阿芙罗娜会教导它吗?”

    “它不是冰霜巨龙,应该会向一头成年火龙学习。”

    两人一边说一边穿过走廊,金瓶抱在怀里,瓶中装满了清水,取自山谷内的小河,清澈微凉,最适合植物生长。

    精灵王走出王宫,步下宫殿前的台阶。修长的身影穿过石柱,径直来到生命树下。

    笛声戛然而止,精灵们纷纷起身行礼。

    “陛下。”

    精灵王向众人颔首,要求他们暂时离开。

    精灵们虽感到困惑,但不能违背命令,只能抱起乐器,再次行礼后结伴走远。

    中途,法洛尔停下脚步,回望生命树和树下的身影,目光稍显复杂。话到嘴边,终究有所顾忌,收回视线保持缄默,始终一言不发。

    待到众人走远,精灵王靠近生命树,单手覆上树干,闭上双眼,试图和对方沟通。

    “我找到了线索。”他靠得更近,额头抵上树身。

    白光浮现,狂风平地而起,鼓起袖摆和长袍,掀起铂金色的长发。发丝轻扬,似阳光在风中流淌。

    叹息声敲打在耳畔,生命树做出回应。

    精灵王睁开双眼,退后半步,翻开带出藏书室的手札,停在其中一页。

    “这是上古精灵的记载,源于一个突然消失的光精灵。”他仰望生命树,念诵古老的精灵语,奇特的语调,独一无二的韵律,仿佛一曲咏叹调,优美中隐含神秘,甚至带着诡谲血腥。

    生命树没有立刻回应,精灵王自顾自地说下去:“这上面写明,他是唯一一个挣脱契约的存在,采用不可饶恕的方式,受到生命力量的惩罚。”

    手札上的记载相当隐晦,字里行间隐藏暗喻。不同句子排列构成谜语,答案没有提示,阅读起来相当晦涩,极可能在反复推断中自我怀疑,陷入重重迷雾。

    “挣脱契约的方法不可饶恕,有悖精灵存在的意义,是吗?”

    树枝摇曳,沙沙做响,近乎掩盖生命树的叹息声。

    “存在的意义,保护的责任,无法挣脱的契约,永远的束缚。”精灵王仰望生命树,出口的话可谓大逆不道,“您是我们的缔造者,也为我们铸造了囚笼。”

    摇摆的光影忽然停顿,声音砂砾般涣散。

    透明的罩子当头落下,将生命树和精灵王罩在其中,隔绝外部的一切。

    精灵王没有惊慌,更无半分恐惧,他维持原本的姿态,仰望生命树,希望能获取最真实的答案。

    “精灵为您而生,这是我们的宿命。您能否告诉我,为何允许云婓的存在?”

    缔造了精灵,又以职责束缚他们,本不该横生枝节。

    生命树却允许一名光精灵走出山谷,同树人缔结婚姻,以迥异传统的方式留下血脉。

    “云婓的祖母,那名光精灵,她和海希一同降生。依照光精灵的传统,她本该是海希的婚约者。”精灵王毫不怀疑这个答案,不等生命树回应,继续道,“种种迹象表明,您允许甚至放纵她的离经叛道,这同您给予我的婚姻契约完全不同。莫非您也有偏爱,亦或是别的原因?”

    精灵王合拢手札,再度靠近生命树,身体化为光,如同刚降生时,全心全意信赖生命树,只为寻求真实的答案。

    “请您告诉我。”

    时间过去良久,久到他以为生命树不会回答,熟悉的声音终于响起,直接印入他的脑海。

    “生命是一种轮回,我创造了你们,束缚了你们,也怜爱你们。”绿光浮现,笼罩树身。光环向外扩展,拂过大地,覆盖整座山谷。

    精灵们察觉到异样,纷纷驻足,眺望生命树的方向。望见冲天而起的绿光,不由得心生惊讶。

    他们试图一探究竟,却发现被隔绝在外。达到一定距离,面前有透明的屏障,再也无法靠近生命树以及树下精灵王。

    屏障内,声音仍在继续。

    “我将给予你们自由,但需要一个契机。现在,这个机会出现了。”

    绿光闪烁,一截树枝脱离树冠,轻飘飘下落,悬浮在精灵王面前。在他伸手接住的瞬间,树枝发生变化,强光夺目,近乎刺痛双眼。

    光芒散去后,树枝消失无踪,留在精灵王手中的赫然是一本书,从雪松领取回的创世书。

    “它本是我的一部分,由一名光精灵亲手斩断,借此断绝束缚在身上的契约。”生命树的语气不见严厉,反而透出欣赏和纵容,“他聪明,漂亮,还有些叛逆,是我最喜欢的孩子。他同你一样,对存在的意义发出质疑。我当时震怒,惩罚了他,事后却感到后悔,一直延续到今日。”

    精灵王认真聆听,组织生命树给出的线索,破天荒现出惊讶之色。

    生命是一种轮回。

    延续的血脉,出现在雪松领的创世书,叛逆的灵魂,强制的契约……

    “云婓,是曾经斩断树枝的光精灵?”

    生命树没有给予肯定的答案,但也没有否认。独特的声音继续印入精灵王的脑海:“光明与黑暗,日月同轮回,世界存在规则,我也不能随意违背。我愿给予你们自由,但牺牲势必存在。”

    牺牲吗?

    精灵王闭上双眼,面无表情,冰冷且漠然。再睁眼时,他的瞳孔已然变色,眸底凝聚风暴。

    暗影隐于光明,一体两面,无可分割。

    “您利用了他,还将利用我。”

    “是的。”

    “如果我不愿遵循安排,您是否会感到失望?”

    “我并非事事专横。不过,选择的后果将会如何,你们必须自己承担。”生命树叹息道。

    “我明白了。”

    精灵王退后一步,将创世书和手札放在一起,恭敬向生命树行礼:“我的缔造者,感谢您的煞费苦心。我有自己的选择,牺牲可以避免,我会向您证明。”

    风过山谷,绿光开始收拢。

    树冠摆动,树枝摇曳,沙沙声又起,似赞扬也似叹息。

    红海岛上,又一批船只抵达。

    船身两侧放下悬梯和绳索,魅魔接连登陆。大多全副武装,身上携带兵器,为即将到来的战争做好准备。

    一群莺鸟飞过天空,矫健的身影掠过森林,飞抵岛屿中心的城堡。伴随着莺鸟归来,五位领主联手的消息送至艾希莉亚面前。

    “果然。”艾希莉亚靠向椅背,对事情的发展毫不吃惊。

    “主人,是否要加快计划?”赫达和诺拉站在一旁,总结现有的情报,共同提出建议。

    “的确要加快。”艾希莉亚拢了拢披肩,即使坐在光下,她的脸色依旧苍白,不见一点红润,“西普勒比奥菲斯狡猾,他下了大力气,看样子要围攻红海岛。”

    “他在痴心妄想。”诺拉冷声道。

    “稍安勿躁,诺拉。”艾希莉亚轻笑一声,“去找我的孩子,让他来见我。我无法离开岛上,他将率领我的军队。”

    “遵命,主人。”诺拉领命,转身离开房间。

    房门关闭,艾希莉亚突然开始咳嗽,黑色的图腾爬上脸颊,覆盖她的额角,尖端变成暗红。

    “主人!”赫达大吃一惊,立即冲上前,却被艾希莉亚握住手臂,告诫她不要声张。

    “我没事。”艾希莉亚急促喘息,魔力冲刷体内,强行压下毁灭的力量。

    图腾颜色减淡,数息后完全消失。

    艾希莉亚松开赫达,缓缓呼出一口气,脸色愈显苍白。

    “主人,您应该告知小主人。”赫达忧心道。

    “我还撑得住。”艾希莉亚摆摆手,尽量坐直身体,“在所有威胁湮灭之前,我会一直守护我的孩子,无论付出多大代价。”

    赫达蠕动嘴唇,面对艾希莉亚的强硬,终究缄默不语。

    另一边,诺拉来到云婓的房间外,抬手敲响房门。

    敲门声传入室内,云婓正和鲛人公主谈话,请她帮忙捕捉海兽,搜集打造器械的材料。

    “事情就是这样。”云婓开出极高的价钱,“糖,果酒,还有金币,全部当面付清。”

    “没有问题。”迦芙纳问清云婓需要的种类,锁定三种海兽,当即敲定契约,“我会尽快派人送去雪松领,如果时间上来不及,可以通过法阵传送。”

    “好。”

    两人谈妥之后,云婓中断联络。契约的光消失,房间内重归安静。

    房间外,诺拉正准备再敲,门扉忽然向内拉开,云婓出现在面前。看似毫无异样,身上却透出一股海水的气息。

    迥异于魔界的红海,而是属于鲛人的海域。

    诺拉愣了一下,出于谨慎,没有开口询问,而是转达艾希莉亚的话:“陛下,主人请您过去。”

    “好。”

    心知定有要事,云婓没有拖延,随手关闭房门,和魅魔一同穿过走廊,前往艾希莉亚所在的书房。

    

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