“阿亚姆,  你回来了!”

    贵族会议隔日,黑松阿亚姆从海港归来,身后跟着一支由三百人组成的队伍,  满载货物的大车排成长龙。

    云婓得知消息,  派布鲁出城迎接。

    树人管家刚刚送走一批半兽人,  见到送信的藤蔓,索性停留在城门前,  等待和阿亚姆会面。

    “布鲁,你看上去精神不错!”

    阿亚姆拉住缰绳,示意车队减慢速度。其后从马背上翻身落地,  大步走上前,  笑着捶了一下布鲁的肩膀。

    “你见到卢克没有?”布鲁打量着车队,  发现车上盖着蒙布,隐约飘散出一股海水的气息,大致推断出车厢里都装了什么。

    “见到了,我从树林经过,看到许多新生树人,  陛下要重组军队?”

    两人并排穿过吊桥,  一边走一边交换信息。等踏上通往古堡的长街,阿亚姆已经对云婓的计划有了大致把握。

    “陛下有意让你和卢克一同领军。”同车队拉开一段距离,布鲁向阿亚姆透出口风。

    阿亚姆顿时一愣,激动和兴奋瞬间涌上。考虑到自身情况,  他又摇了摇头,希望的火焰尚未燃起就被现实压灭。

    “布鲁,  你知道我的情况。”阿亚姆苦笑一声,  摊开掌心,  一道黑纹漫过手掌,  隐没在衣袖之下,“我无法上战场,至多能训练军队。我曾经尝试过,每次结果都不尽如人意。自那以后我就彻底放弃,走上商人的道路。”

    “不要气馁,沮丧不是你的作风,陛下既然做出计划,自然有万全准备。”布鲁按住阿亚姆的肩膀,低声道,“事情没有绝对,记住这句话。等你见到陛下就能明白。”

    两人带着队伍穿过城内,途中遇到数名矮人。他们背着鼓鼓囊囊的口袋,腰间挎着工具,行色匆匆去往城西。

    迎面遇见布鲁,矮人们慢下脚步。

    为首的矮人率先打招呼,告知树人管家,城西的工坊已经扩建,随时能投入使用。

    “火炉日夜燃烧,矿石送到,很快能打造出陛下需要的农具和车轴。”

    矮人长着大捧红胡子,性情豪迈,嗓音洪亮,很擅长和人打交道。城西的矮人聚居区日趋繁荣,人口与日俱增。有城民发现商机,特地租赁房屋开设酒馆,生意相当火爆。

    “塔尔夫,我会转告陛下。”

    双方都有要事,没时间多做寒暄,匆匆交谈几句就背道而行。

    阿亚姆长时间停留在外,对城内的变化十足好奇。布鲁沿途为他介绍,说得嗓子发干,透出大量有用的信息。不只阿亚姆,随员们也大开眼界,将诸多要点牢记在心。

    “陛下修改法典,取消多项贵族特权。按照陛下的意思,新法典雕刻成文,在城内公开,所有人能一览无余。”

    一行人穿过中央广场,广场内正有工人忙碌,俨然成为一座大工地。

    十几名矮人挥舞着重锤,在选定的位置打下地基。半兽人负责运送石材和木料,在广场和仓库往返,一个个忙得汗流浃背。

    地穴人掀开石板,凭借经验划定方向,指引城民铺设管道。

    “法典雕刻完毕,将立在广场中心,由矮人负责工程。城内会用管道引水,取代露天的沟槽。道路两旁会设立更多路灯,夜间点亮,保证城内照明。”

    广场上的工人认出布鲁,纷纷挥臂打着招呼。

    树人管家向阿亚姆介绍,他们都在城内定居,正式接受雇佣,专门从事建筑工作,按月领取薪水。

    正说话时,二十多名健壮的妇人走进广场,两人一组,合力提着木桶和木盆,部分还背着藤筐顶着篮子,半点不见吃力,看上去十分轻松。

    木桶里是大块的烤肉,盆中是热腾腾的浓汤,藤

    筐和篮子里堆满面包,因为出炉不久,散发出诱人的麦香。

    女人们和管家打过招呼,陆续停在广场边,招呼工人们用饭。

    “今天是獠猪肉,还有鹿肉,每人两块,一大碗汤,面包吃完可以再拿!”

    这个伙食标准相当不错,在贫瘠的地区,只有贵族和首领才能享用。如地穴人,他们很多时候吃不饱。还有混在地穴人队伍中的地精,他们固然胆小,为了吃饱肚子也敢争抢。

    “那是地精?”阿亚姆诧异道。

    他曾经走南闯北,各个种族的聚居地都留下他的脚印。在他的印象中,地精素来是胆小懦弱的代名词。

    眼前这几个打破常识,突破固有印象。

    他们争抢食物的动作极其凶狠,竟然敢和半兽人瞪眼。在北部王国,这完全无法想象。

    “习惯就好。”布鲁拍了拍阿亚姆的肩膀。他之前也万分诧异,特地询问工地负责人,是什么导致地精的变化。

    从对方口中得知,起因在于云婓颁布新法典,严格约束城民行为,半兽人脾气暴躁,连续犯错就会被驱逐。

    “他们担心被赶走,主动收敛暴脾气,很少再随意动手,更不会恃强凌弱。地精免去后顾之忧,胆子逐渐变大。不过眼前就是极限,离开工地,没有监工和巡逻骑士,他们马上变得胆小,见到半兽人和矮人都会绕道。”

    两人离开广场,找到负责城东的树人,将随行人员和带回来的货物交给他安排。

    “鲛人船队入港,我带回来一批鱼虾,用特殊方法保存,大多还很新鲜。”阿亚姆提醒树人,大车上有刻印的巫文,最好整车运送,避免鱼虾腐败。

    “请您放心,城东有新建的仓库,专为储存新鲜的海产。”

    云婓和迦芙纳签订契约,定下长期贸易往来。

    鲛人公主未启程时,仓库已经破土动工。地板和墙壁雕刻巫文,甘纳亲自动手,能量循环流淌,堪比一座冰窖。

    货物送入仓库,随员各自休息,阿亚姆和布鲁同往古堡。

    刚刚走进古堡大门,两人就遇到乌木树人,被对方告知云婓现在塔楼,暂时无暇同阿亚姆会面。

    “使魔送来消息,目标已经出现。陛下和巫师一起登塔,事成之后才会下来。”

    乌木树人简单说明情况,将古堡的事情交给布鲁,其后匆匆离开,赶往新生树人的训练场。

    云婓一次唤醒上千名树人,卢克一人很难应付,塔里法需要时时关注,必要时予以震慑,避免这群家伙胡作非为,闹出不必要的乱子。

    “陛下暂时不会离塔,你先去休息。房间中有热水,食物在厨房,稍后我命人给你送去。”

    “好。”

    布鲁三言两语做好安排,阿亚姆心存疑惑,也知不是最好的询问时机。等国王陛下从塔楼出来,答案自然能够揭开。

    塔楼第三层,一间密闭的房间内,云婓弯腰检查魔纹,逐条确认文字链。甘纳沿着墙壁巡视,时而举起法杖,进一步完善法阵。

    使魔被带出藏书室,自动自觉蜷缩在墙角,闭紧嘴巴减小存在感。云婓不开口,他绝不发出半点声响。

    “可以了。”

    云婓起身拍了拍手,向黑袍巫师示意。

    甘纳收回法杖,对他点点头,证实法阵完成,随时可以进行召唤仪式。

    “联络你的族人。”云婓朝使魔勾勾手指。

    使魔立即站起身,用指甲划开掌心,献祭鲜血铺开图腾。

    血图腾烙印在地面,边缘触碰魔纹,无法继续扩张。红光倒卷,丝丝缕缕聚成光带。光带盘旋上升直抵穹顶,旋即倒扣向地面,将使魔覆盖其中。

    召唤的声音传入魔界,灰雾沼泽发生骚动。

    “皮洛传来讯息!”

    使魔族长腾地站起身,抓起木杖冲出屋外。

    血图腾越来越亮,光投射到水面,凝聚成发光的文字链,一圈圈缠绕,构筑起新的法阵。

    “是时候了。”

    法阵开始运转,族长下达命令,使魔们立即展开行动。

    尖锐的哨音传遍沼泽,从四面八方交织成网。

    埋伏在魔树森林的托克收到讯号,从树梢探出头,朝藏在树后的亚努比划出手势。

    距离两人不远,七八个炎魔正在林间搜寻。他们被宝藏的传说诱惑,听闻森林中发现宝石矿,亲眼见到蕴含能量的魔界宝石,受到贪婪驱使,踏入使魔的陷阱。

    “什么声音?”听到哨音,一个炎魔抬起头,下一刻双目圆睁,见到令他毕生难忘的场景。

    枯寂的森林突然活了过来。

    灰雾在林间弥漫,魔树周身萦绕黑气,发出簌簌声响。树冠在眼前张开,扭曲的树枝翻转向下,拉长为一支支锋利的长矛,成排刺向地面的炎魔。

    破风声持续不断,雾气越来越浓。

    林中湿气增厚,覆盖炎魔体表,如同降下一场大雨。

    树根从地下拱起,锋利不亚于树枝。部分还缠绕着骨头,全是未消化完的猎物。

    炎魔不慎被树枝划伤,勃然大怒,魔力连成长鞭,燃起熊熊烈火。

    热浪翻滚,火光蔓延。

    魔树被火焰包围,树身流淌出汁液,粘稠堪比血浆。汁液包裹树皮,凝固成坚硬的外壳,火焰无法突破,遇之腾起黑烟,飘散出刺鼻的气味。

    黑烟交叠浓雾,遮挡住眼前道路。树根扭曲盘绕,形成黑色屏障,使炎魔迷失方向。

    使魔在此时现身,故意暴露出痕迹。炎魔正愁走不出森林,发现使魔的踪影,行动快于思考,立刻追了上去。

    双方距离逐渐接近,冲在最前方的炎魔双眼赤红,压根没发现身后的脚步声正在减少。

    虬结的树根破土而出,锋利的树枝从天而降,困住炎魔的双腿,刺穿他们的胸膛,一个接一个将他们拽入地下,淹没在无底的沼泽。

    “站住!”

    冲到森林边缘,炎魔表情扭曲,火鞭缠绕手臂,猛然甩向奔逃的使魔。

    “亚努,别回头!”托克发出警报。

    亚努不小心被绊倒,顺势向前翻滚,惊险避开要害。后背遇热浪燎过,刺痛感瞬间袭来。

    发现身在何处,炎魔满脸狞笑,肆无忌惮挥舞火鞭。

    他悍然冲入沼泽,如入无人之境。魔火点燃房屋,火焰冲天而起,木制建筑燃烧成火球,霎时间浓烟滚滚。

    干枯的木材无法溢出汁液,变得极易燃烧,不断发出爆裂声响。

    沼泽中出现一片火海。

    炎魔愈加兴奋,追逐目标不断深入。冲过木桥时,前方的亚努突然停住,周围的使魔也不再乱跑,惊慌的叫嚷声戛然而止,倏然的寂静令人心惊。

    炎魔终于发现情况不对。除了他自己,所有同伴不见踪影。

    他孤零零地站在桥上,桥身爬满红色图腾,桥下是正在发光的法阵,光柱陡然腾起,刺痛他的双眼。

    “陷阱!”

    炎魔试图退出长桥,桥两端的使魔不再惊慌失措,同时举起斧头,砍断连接桥身的绳索。

    绳索断裂,桥身向下塌陷。

    炎魔纵身一跃,即将落上岸边,身上突然遭遇重击。

    几个使魔合力抱起树干,用力撞向他,直至将他推进沼泽,落入法阵之中。

    “成了!”

    使魔们发出欢呼,互相击掌庆祝,压根不在乎被烧毁的房屋。

    炎魔落入法阵,被法阵

    的力量向下拖拽。视野一片黑暗之前,尽是使魔欢庆的笑容。

    塔楼内,云婓和甘纳严阵以待。

    魔纹发生光爆,法阵极速旋转,文字链从地面浮起,互相交错串联,组成能量的囚笼。

    光芒亮到极致,光中出现炎魔的身影。

    他全身包裹淤泥,泥壳干涸出现裂缝,火光在缝隙中时隐时现。

    甘纳挥舞法杖,飘浮的文字链瞬间收紧,缠绕住炎魔,将他锁在地面。

    使魔目睹全过程,本能贴紧墙角,对云婓更加敬畏。

    炎魔发现自身处境,不肯束手就擒,发出愤怒的咆哮,身上涌出烈火,试图挣脱束缚。

    火焰冲出魔纹,侵袭到云婓脚下。

    咚地一声,权杖敲击地面。

    以云婓为中心,火线似被无形的屏障隔开,摩西分海一般冲向墙壁,不及向上攀爬就被黑袍巫师熄灭。

    炎魔还想再试,一枚魔纹突然出现在他头顶。闪电从天而降,连续劈落在他身上,不致命,却使他无法行动,只能倒在地上全身抽搐。

    脚步声接近,云婓走到炎魔跟前,看着他的狼狈,用权杖抬起他的下巴。

    “自我介绍一下,我是西部王国的主宰者,这座城的主人。”

    声音流入炎魔耳畔,还在抽搐的恶魔猛然抬起头,控制不住瞪大双眼。

    “看来你听说过我?”

    云婓饶有趣味地打量着他,确定他无法再反抗,直接收回魔纹,不再降下闪电。

    “我需要你帮一个忙,在大功告成之前,你会一直活着,无需为性命担忧。”

    炎魔丝毫没有觉得安慰。

    抵在下巴上的权杖无比坚硬,锋利的尖端透出寒意。

    对危险的直觉告诉他,对方口中的活着比死亡更加可怕,极可能让他陷入无底深渊,备受煎熬。

    

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