清晨,  第一缕阳光落入王城赫奥提,沉寂整夜的雄城陡然鲜活起来。

    伴随着门轴的吱嘎声响,巨大的城门缓慢开启,  等候许久的队伍鱼贯而入,  沿着笔直的石路前行,望见手持利剑的先王雕像,  陆续驻足仰望。

    雕塑巨大无比,  以整块巨石雕刻,  每一个细节都惟妙惟肖。

    雕像手中的重剑长过三米,  剑身堪比厚重的门板,剑柄雕刻独特花纹,  是王室的象征,历代国王都将继承延续。

    “先去王宫。”

    领队拉下兜帽,  现出一头灿烂的金发。

    他从卡德萨城归来,不仅带来雪松领的情报,  还带回一批珍贵的糖,据悉是雪松领出产,  比之前任何一种糖都昂贵。

    “陛下必须知道这个消息!”

    “皮诺斯阁下,  事情仅在几个游侠中流传,尚未完全证实……”

    “不,格雷,  你错了,  我确信这是真的。”皮诺斯打断心腹的话,  严肃道,  “大巫师的力量深不可测。在荆棘领主去世之前,  他的许多行为透出古怪。曾经有人留意,  只是没能发掘出线索。”

    格雷沉默片刻,  仍试图劝说:“事情从雪松领传出,本就透出古怪。希望您能三思而行,不要被人利用。”

    “被谁利用,雪松领主吗?”皮诺斯不屑笑道。

    “您不应该小看他。雪松领今非昔比,刺槐领已经落入他的手里。荆棘领正燃起战火,露西娅召集数千人的军队,一路上所向披靡,距离主城仅一步之遥。”格雷忧心忡忡,局势的发展令他十分不安。相比道听途说得来的情报,他更希望皮诺斯将精力和目光转移到荆棘领的战争上。

    “一旦戈尔贡被打败,露西娅夺取领主宝座,她势必和雪松领结盟。三个大贵族的领地,这绝非一件好事!”

    格雷的话起了一定作用,皮诺斯对他承诺,会在见到国王之后提到。但就目前而言,他最关注的还是巫师傀儡。

    “格雷,荆棘领离王城很远,巫师塔就在王宫对面。”皮诺斯意味深长道。

    格雷张了张嘴,看到对方的坚定,到底咽下到嘴边的话。

    的确,相比荆棘领的权利更迭,查明大巫师是否暗中动手脚,保证王室内部安全更为紧要。

    “游侠并不知道我的身份,事情更加可信。以索洛托之前的态度,不得不多加防备。”

    皮诺斯主意已定,不再多做赘言,大步走向王宫,向守卫亮明身份,立即有侍从出来迎接。

    “阁下,陛下得知您归来,在议事厅召见您。”

    “我马上去。”

    皮诺斯向格雷示意,后者立即捧出一只木盒。盒子呈长方形,体积不大,表面雕刻精美花纹,传说出自精灵之手,是他花大价钱购买。

    为了这只盒子和里面的糖,他给了卡德萨城主整整三箱金币。

    “这只是一件艺术品。”

    卡德萨城主当面说明木盒来历仅是传说,他是作为艺术片珍藏。这样做的目的是告诫皮诺斯,这笔生意不存在任何欺骗,事后反悔地话,他不接受任何指责。

    “果然是商人。”

    想起奥列维当时的表现,皮诺斯嗤之以鼻。

    王宫内一片肃穆,门两旁的守卫全身铠甲,侍从和女仆脚步匆匆,神情凝重,预示宫殿主人的心情很不妙。

    皮诺斯越看越感到奇怪,询问侍从:“发生了什么?”

    侍从没有隐瞒,三言两语说明近日情况,并道出麻烦的源头:“在荆棘领的战事上,国王陛下和大巫师发生争执。”

    皮诺斯面露恍然。

    这一幕似曾相识,仿佛数月前的情形重现。

    又是一场领地战争,又是权利更迭。区别在于雪松领和刺槐领交锋,关乎两个家族的复兴和绝灭,王城可以出面调和,尽管收效甚微。荆棘领的战争发生在兄妹之间,王城想要插手就变得更加困难。

    “国王陛下是什么主张?”皮诺斯问道。

    “陛下的态度很温和,大巫师阁下则措辞严厉。”侍从的话不算隐晦,皮诺斯一点就通。想到王宫目前的氛围,很显然,在争执的过程中,大巫师索洛托占据上风。

    穿过肃静的走廊,尽头是两扇雕刻华丽的木门。门后是宽敞的议事大厅,通常能容纳三四百人,今日只有国王一人,贵族的座位上空空如也。

    国王诺威高踞王座,环视空荡荡的大厅,回忆昨日情形,不由得怒火中烧。

    在这座王宫内,就在这间大厅里,本该忠诚他的贵族背刺王权,态度鲜明支持索洛托。

    “陛下,大巫师的决策更加正确。”

    “背叛者露西娅理应受到惩罚!”

    “她明目张胆杀死一名巫师,带兵袭击荆棘领,挑起一场战争,这绝不被允许,王城必须派兵严惩!”

    贵族们口沫横飞,言辞逐渐犀利,甚至开始逾越,将大巫师凌驾在王权之上。

    诺威无法忍受,也绝不能纵容。然而索洛托德高望重,地位超然,在王城的权利根深蒂固,想要对他动手,必须削弱他的威望。有庞大数量的贵族支持,这简直是不可能的事。

    一个死局。

    诺威突然感到无力,紧随而来的就是不安和惶恐。

    久远的记忆突然袭来,他想起上一代灰柳领主的劝告。

    儒雅的长者曾经是诺威的老师,在知悉他对雪松领的忌惮时,义正言辞告诉他,绝不能撼动雪松家族。

    “剑有双刃,握住剑柄,它将忠诚的保护你;主动折断这把剑,你的敌人将再无顾忌。和善的伪装将会撕开,虚假的面具终将支离破碎。失去武器的保护,你会四面楚歌,迟早有一天任人宰割。”

    他当时是怎么做的?

    诺威面沉似水,缓慢攥紧手指,用力到指关节发白。

    他年轻气盛,对劝告置若罔闻,认为对方在危言耸听。甚者,怀疑对方是雪松家族的盟友,意图蒙蔽自己。

    “我怀疑并驱逐忠诚之人,蒙蔽所有智慧,自以为是,傲慢自大。”

    国王不止一次后悔,但他后悔的不是覆灭雪松家族的力量,而是没有在成功后提防索洛托,任由对方不断做大,发展到今日,情况难以收拾。

    敲门声突然响起,打断了诺威的思绪。

    “陛下,皮诺斯阁下求见。”

    “进来。”

    伴随着话音落下,大厅的门缓慢开启。

    阳光透过落地窗洒入,光滑的桌面反射光线,模糊了两人的面容。

    皮诺斯下意识眯起双眼,避免眼球被刺痛。

    “陛下。”

    对面传来脚步声,国王起身走下王座。皮诺斯立即弯腰行礼。随着他的动作,捧在手中的木盒变得醒目。

    “皮诺斯,亲爱的堂弟,你终于回来了!”

    皮诺斯身为王室成员,负责为国王搜集情报,向来对国王忠心耿耿,是诺威最信任的重臣之一。

    大手握住皮诺斯的肩膀,熟悉的热量传导,国王亲自扶起他,阴霾多日的心情总算有了一丝好转。

    “陛下,这次出行,我获得极为重要的消息。”皮诺斯没有拐弯抹角,直接道出得来的秘闻,“事关大巫师、王室和所有贵族,能撼动王城,摧毁巫师塔的根基。”

    “皮诺斯,你能够确定?”国王表情肃然。

    “我以性命和灵魂担保,我对您的忠诚不可动摇。此事事关重大,只要您下定决心,所有的贵族都将离开索洛托,对他防备甚至怨恨。”

    皮诺斯言之凿凿,国王抬手止住他,没有让他继续说下去。

    “和我来。”诺威转身走向一间密室,示意皮诺斯跟上,“王宫内绝非完全安全,我想你懂我的意思。”

    “陛下,索洛托太过胆大妄为!”

    “所以,谨慎一些。”

    经历过数次打击,遭遇到贵族背刺,诺威对如今的处境已经能泰然处之。

    两人离开大厅,来到一间更为隐秘的暗室。

    房门合拢,诺威转动墙上的烛台,头顶垂落一盏吊灯,灯上没有蜡烛,而是一块块打磨过的矿石,拱卫一颗鲛人珍珠,照亮整个房间。

    “坐。”

    诺威走到桌旁,拉开一张椅子坐下,示意皮诺斯坐到对面。后者再次行礼,姿态恭敬,没有因他的态度放松,这是诺威最满意的地方。

    “陛下,巫师傀儡,不知您是否了解过?”皮诺斯将木盒放到桌上,同时开口问道。

    “巫师傀儡?”

    “一种可怕的诅咒,攫取灵魂,让身体变成傀儡,犹如一具提线木偶,被施咒者操控。”皮诺斯道出听来的消息,一字不漏,还加上自己找到的线索和资料。

    国王悚然一惊,沉声道:“你从哪里听到?”

    “卡德萨城。”皮诺斯坦然道,“用了一些手段。”

    见国王眉心紧锁,他继续说道:“这座城池曾经遭到损毁,如今已经重建,借助糖和甜酒生意吸引不同种族的商队,繁荣更胜往昔,汇聚各种渠道的消息。”

    皮诺斯转动手指上的戒指,向诺威展示挖空的托槽。

    “我使用了药剂,被审问的人不可能说谎。事情从雪松领流出,牵涉到露西娅复仇的理由。”

    “怎么说?”诺威看向皮诺斯,心跳的速度逐渐加快,他有一种预感,对方接下来的每一个字都对他至关重要。

    “荆棘领上一任领主,年轻时英明睿智,每一项施政纲领都充满智慧。他在年老时却判若两人,许多做法和年轻时南辕北辙。有一件事最为蹊跷,他突然剥夺露西娅的继承人头衔,选择更为平庸的戈尔贡。”话说到这里,皮诺斯目光灼灼,声音开始加重,“当时,大家都以为他是年老昏聩,因露西娅政见不合才驱逐了她,还匆匆将她嫁去刺槐领,形同为了权利将她流放。”

    “的确是这样。”诺威颔首道。

    “他没有收回女儿的继承人徽章,这十分不合理。”皮诺斯道出自己的猜测,“这次荆棘领掀起战火,这枚徽章至关重要。没有它,露西娅无法召集军队,也无法证明自己正义。有它在手,局面就变得完全不同。她依旧是荆棘领的继承人,她是在夺回属于自己的一切,旁人无从置喙,否则就是违反王国法典自扇耳光。”

    皮诺斯分析得头头是道,他相信自己的推断,上代荆棘领主很可能是大巫师的受害者。

    “在完全被控制前,他将自己的女儿送走,还给她留下证据。”

    皮诺斯道出这个结论,看向对面的国王,能清楚看到国王表情中的变化。

    “设想一下,如果情况属实,这会多么可怕。大巫师能随心所欲控制任何人。身边的人都变得无法信任,哪怕是最亲密的人也可能在下一刻向自己挥刀。”

    诺威的双眼开始发亮。

    如果事情得到证实,索洛托将再不被信任。他会成为贵族的公敌,他们会比自己更想杀死这名巫师。

    只要巫师傀儡真实存在,荆棘领主的事无论真假,最后都会变成真的。对索洛托的信任将如雪崩一般,彻彻底底,不留任何余地。

    “皮诺斯,这个消息太及时了!”

    诺威双手按向桌面,猛然站起身,激动地握住双手,在室内来回踱步。

    情绪稍微稳定下来,他重新回到桌前,目光看向摆在桌上的盒子,问道:“这里面是什么?”

    “是糖。”皮诺斯打开盒盖,现出五彩缤纷的糖果,躺在光洁的盒子里,如同一颗颗无瑕的宝石,“雪松领独有的糖,价格极高。我从卡德萨城带回,希望敬献给您。”

    国王随手拿起一颗,没有送进嘴里,而是看了片刻又放回到盒子里,重现压上盒盖,道:“如此难得的糖,理当送给大巫师品尝。”

    “陛下?”

    “要猎杀目标,必须先使其放松警惕。需要让他知道,我已经众叛亲离,独木难支,不需要多久就会彻底向他低头。”

    一盒糖不算什么,关键是让索洛托相信他的威严已经压过王权,在王国之内无人匹敌。

    “陛下,我会照您的吩咐做。”皮诺斯捧起装糖的木盒。他会亲自把礼物送到巫师塔,让索洛托更加得意。

    国王和他的臣子对视一笑,畅想计谋得逞的痛快。

    在笑声中,盒中的糖果流动彩光,短暂浮现精灵文。可惜被盒盖挡住,两人皆一无所知。

    雪松古堡内,云婓经历过短暂喜悦,开始为远道而来的客人头疼。

    精灵们很好招待,有之前的经验,布鲁和卢克准备好一切,自然无从挑剔。

    关键是同行的巨龙。

    听到布鲁的汇报,看到厨房的消耗,云婓彻底明白,为何只有精灵能养得起成群的巨龙。

    “这也太能吃了!”

    幼龙食量虽大,碍于体型,目前仅和冰魔打平手,尚未超过魔龙。魔龙仅仅一张嘴,云婓供养不愁。

    突然有一百多头巨龙降临古堡,恐怖的饭量让云婓心脏狂跳,血压飙升。

    他原本计划多留精灵一段时间,如今来看,多留一天都是问题。不想造成粮慌,避免领地内的巨牛全被吃光,必须尽快送走这些来客。

    千辛万苦积攒的家底,绝不能被巨龙吃到破产。

    “这绝对不行!”

    然而问题再次出现。

    云婓坐在大厅里,看向站在窗边的精灵王。

    精灵的服装很有特色,素雅的浅色长袍,除了衣领和袖口没有任何花纹,偏让他穿出靡丽华贵。重量颇为可观的创世书捧在手里,仿佛轻若无物。

    “陛下,还是没有办法?”云婓问道。

    精灵王合拢书页,轻轻摇了摇头。

    他抵达雪松领多日,第一天就拿到创世书,也亲眼看到书的变化。无论在谁的手里,只要将书带出领主府,马上会变成一根树枝。

    云婓不知端倪,误以为是上代精灵王的力量。

    事实却非如此。

    这种变化不是外力能够促成,必然是生命树本身的意志。

    所以,为什么?

    精灵王回到桌前,感受到流淌在空气中的力量,忽然弯下腰,单手越过云婓肩头,掌心撑住椅背,无比认真地观察他。

    冰凉的发丝垂落,遮挡住光线,局限一片暗影。

    “陛下?”

    云婓皱眉向后退,警惕地看向精灵王,红光在掌心浮现,放在身侧的权杖传来共鸣。

    无视骤然紧张的气氛,精灵王专注地凝视云婓,好似要从他身上寻找出答案。

    忽然,楼梯上传来一声抽气声。

    两人同时转头看去,就见几个精灵正站在台阶上,表情如出一辙,既震惊不已,又感到不可置信。

    

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