晏听潮听见这句答复，眸光方才从她的脸上挪开，垂落到自己的胳膊上，“掐了这么久，是不是很过瘾？”
周小山连忙松开手，目露关切的问：“没掐疼吧。”
晏听潮装模作样的嘶了一声，皱着眉道：“疼得很，只怕晚饭都要你替我夹菜。”
周小山抽了抽嘴角，不至于吧，她又没有铁指甲，掐了两下就不能夹菜？
晏娇花揉着胳膊，慢条斯理道：“天以带了神机营的人来，段九尊不敢轻慢，晚上必定要请我们过去吃饭，届时段雪灵可能也在，你应当知道怎么做吧。”
周小山恍然道：“我明白了，阁主想让我当着她的面，戏演的更像一些，让她彻底死心。”
晏听潮一副孺子可教的表情。
周小山狗腿兮兮的说：“阁主放心，我一定替你夹菜。”
“还叫阁主？”晏听潮皱起眉，不满道：“先叫一声无尤哥哥。”
周小山脑子一晕，这是什么鬼称呼。
“无尤”已经够别扭了，还加了一个哥哥！
她心里先试着叫了一声，瞬间天灵盖都冒酸气，腻到张不开嘴，耳根也开始一阵阵发烫。
晏听潮慢悠悠问：“怎么，这几个字有毒？”
周小山咬着唇，心说和有毒差不多，简直辣舌头。
晏听潮不依不饶，“方才你还说，不管做什么都肯，怎么，转眼就不肯了？”
人在屋檐下不得不低头。周小山只好深吸口气，硬着头皮叫了声“无尤哥哥”，叫得她自己脸上先行发烫。
得偿所愿之后，晏听潮还不知足，捏着她的脸蛋，把她的嘴巴捏成了一条小鱼。
周小山呜呜说出不来话，只得瞪着他，用眼神问他什么意思？
晏听潮一本正经的往她嘴巴里看，“我看你舌头咬住了没有。”
周小山：“……”
晏听潮松开手，不讲武德的继续威胁，“你多叫几声习惯习惯，不然我可能见到天以又要改主意。”
“改什么主意？”周小山急了，“你刚才答应过，只要我答应不走就让我继续当国师弟子。你不能言而无信啊！”
晏听潮哼道：“是你言而无信在先。”
周小山正要辩解。
晏听潮握着她的肩膀，低腰一笑：“你好好哄我，我就不提。”
周小山立刻很明智的不再顶嘴。
晏听潮直起腰身，顺手摸了一下她的头，笑吟吟说了个字，“乖”。
周小山脸红心慌了半天才回过来神。呸，他干嘛把她当成一个小孩儿一样哄？她明明是一位闯荡江湖的女侠好嘛！
果然如晏听潮所说，段九尊在神谷准备了丰盛的晚宴，邀请天以一行人前去赴宴。
天以第一反应便是不去。
晏听潮耐着性子劝这个犟老头子，“段九尊心胸狭隘，老奸巨猾，加之又一心偏袒地字派，国师若是不去，段九尊颜面尽失，只怕私底下的小动作更多。国师想想此行的目的，还是勉为其难的去一趟吧。”
天以思量一番，不情不愿的带着众人去了神谷。
苗神谷弹丸之地，此刻又处在寒冬时节，按说物质贫瘠，可段九尊准备的晚宴却极其丰盛，有些食材竟是周小山闻所未闻，见所未见的东西。
她不禁想起来苗神谷的路上，晏听潮对她说过的话。
南诏灭国后，段氏皇族找了这么个避世之所，最初日子过得还不错，渐渐谷中人口越来越多，资源匮乏的弊端便显露出来，谷中良田太少，要从外面采买粮食才够维持谷中人的生活。
谷中人维持生计的路子，除了种田，打渔，便是采药制药。这片山谷四季如春，盛产奇花异草，苗人又善于下蛊用毒，制出不少名声大噪的毒药，卖给江湖人士，以至于正派人士对苗神谷闻之色变，避之不及。
为了控制谷中人口，每家每户的孩童，一旦长到七岁便要进行文武两项考试。身体羸弱，智力愚笨的孩童会被赶出谷去，任其自生自灭，留下的都是精明强健之人。
谷中所有物质分配都由谷主和长老阁来操控，一旦成为长老，全家便可过上衣食无忧的生活，享受谷中百姓的供奉，吃穿用度都远远好于普通人。所以多年来，谷中人为了争夺长老位明争暗斗，无所不用其极。
周小山听到这些，不免惊诧不解。
天下之大，并非只有一个苗神谷，既然谷中物资匮乏，资源稀少，为何谷中人不外迁离开苗神谷？那些资质不好的孩子被赶出谷中，父母竟也不做反抗，任由自己的骨肉自生自灭？
晏听潮的回答是，人最可怕的就是习惯。
日复一日的管束和灌输，天长日久，谷中百姓都麻木的认同了谷主和长老阁定下的规则。以为天道便是如此，强者胜，弱者死。鱼吃虾米，虎吃羚羊，天经地义。只有极少的异类，不甘于这种生活的人，离开苗神谷，譬如天以和重莲。
天以离开是不满段九尊，重莲却是因为儿子。
她是当年七位长老中的唯一一位女长老，可偏偏独子资质愚笨，未能通过文武考试，她便带着儿子离开了苗神谷，从此生死不明。
段九尊招待贵宾的美酒佳肴，不弱于京城富贵人家的豪奢，这银两与物质，来自何处呢？
周小山略微一想，便越发肯定，苗神谷必定和贤王府有关联。否则，以段九尊区区一个苗神谷谷主的财力，那能用得起这金樽玉杯，鱼翅燕窝。
席间不仅有美酒佳肴，还有歌舞表演，那些少女容貌艳丽，别有风情，身段都一等一的好，腰肢柔软宛若细柳。
晏听潮对美人视而不见，目光只胶着在周小山身上。
周小山初时心如止水，以为他只不过是做戏给对面的段雪灵看，可后来，这柔情脉脉的目光久久不离，盯得她脸皮忍不住的慢慢升温。
这人做戏也做的太过分了，有必要这么逼真么……
她端着一杯米酒，另一只手托着腮，就势挡住自己半边脸，感受不到炙热的凝睇，果然好多了，心澜翻腾的感觉渐渐静下来。
可惜这平静只维持了短短片刻，晏听潮伸手过来揽住了她的肩。
周小山吃惊的一扭脸，鼻尖差点没碰到他的嘴唇。
她瞬间脸便红了，甚至心里生出一种错觉，他会不会亲下来。
晏听潮并没有吻她的意思，手臂从她的肩头越过，取下了她手中的酒杯，附在她耳边柔声叮嘱她别醉了。
周小山脸色绯红的躲开了半尺，正色道：“我千杯不醉。”
“你看那是什么？”晏听潮指着她头顶。
周小山顺势抬起头，室内屋顶上除了屋脊木梁，什么也没有。
“你吹的牛皮。”
周小山脸红如潮的瞪了他一眼。
晏听潮笑微微的看着她，目光柔若春波。
坐在对面的段雪灵一直关注着两人的一举一动，这副画面，刺激的她再也忍不下去，全然不顾是否失礼，从座位上起身就走，临行前，对着周小山狠狠剜了一眼。
周小山又好笑又好气，小声道：“段姑娘眼里有刀的话，我这会已经被砍得七零八落了。”
晏听潮单手支颌，微微一笑，半真半假道：“放心，有我在，不会让人动你一根指头。”
耳畔仿佛过了电一般，周小山不懂这是什么感觉，反正是一惊一乍的心跳很乱，赶紧夹了一大筷子菜放在他面前的碟子里，吃吧，把嘴占住，堵死。
天以耐着性子应付了一场，吃完饭即刻回到金谷。
阿灿迎上前来，甜丝丝的笑道：“国师长老，天玄长老和他家两位少爷，正在大屋等你。”
天以点点头，先让阿灿领着安庭等四人上楼去歇息，然后和晏听潮周小山进了天玄居处的大屋。
屋里灯火通明，天玄身边的两位中年男子见到天以立刻从座位上站起身，先朝着天以行了礼，又和晏听潮和周小山一一见礼。
这两人是天玄的两个儿子，名叫天鹰和天树。
天以离开苗神谷多年，和天玄也没什么感情，问了两句家事，便进入正题。
“老不死的让我们明日定下长老候选，眼下趁着大家都在，我们不妨先商议一下。”
天玄点头：“我找你也正是为了此事。”
天以问道：“你选好了弟子么？”
天玄苦笑，“说实话，这些年你和重莲远走他乡，谷中唯有我一位天字长老，天字派名存实亡。自从水城死后，我早已心灰意冷，对天字派能够重新进入长老阁不抱希望，就没再收徒，谷中人也无意拜我为师。”
天以看了看两个侄子，“他俩呢？”
天玄直言不讳：“我不想让他们参选。”
天以愣了一下，转头问两个侄子，“是你们不愿参选，还是父亲的示意？”
天鹰先答：“父亲不想让我们涉险，我们自己也不愿参选。水城师兄死的很冤，我们也看透了，谷主不会让我们天字派的进入长老阁的。”
天树接着说：“不错，既然谷主偏袒地字派，我们何必送死呢。水城师兄的武功在谷内数一数二，下蛊也是高手，结果抽签却最先抽中了比毒。往年长老比试，若是来不及解毒，还可以取生绝蛊先保住命，再慢慢解毒，可偏偏那天，我们在蛊楼中遍寻不到生绝蛊的蛊盒。”
天以怒道：“老不死的惯用这种下三滥的手段，嘴上说的光鲜，说自己不偏不倚谁也不向着，大家各凭本事进长老阁，实际上，从多年前，他就偏向于地字派。他必定是先在签上动了手脚，然后再拿走了蛊盒。当年我也是被坑了一把，若不是我使用复剑赢回最后一局，这长老位也落不到我头上。”
天玄叹气：“算了，再说这些也没无意义。我劝你也放弃竞选罢了。”
天以一怔：“放弃？”
天玄点点头，目光投向晏听潮，缓缓道：“晏公子年纪轻轻，又是富家公子，出身高贵，前些年身中奇毒，好不容易捡回一条命，如今何必再来冒险？这苗神谷的长老位，对苗神谷的人来说是炙手可热。一人当了长老，全家皆可衣食无忧，享受谷中人供奉。可对家财万贯的晏公子来说，压根也看不到眼里。”
晏听潮客气的笑笑，心说确实如此，白送他都懒得要。
“你误会了，我的弟子不是晏公子，是她。”天以指了指周小山。
天玄先是一惊，打量了一番周小山后，越发丧气，“那我就更加劝你放弃了。仓然的功夫如何我不清楚，仓青和庆久，庆田的弟子实力都很强。这小姑娘看上去弱不禁风的，只怕也不是他们的对手，何必让她涉险？”
天以正色道：“说实话，我原本也不是很中意这丫头，想着谷中几位长老，身体都还康健，尤其是地字派的四位长老，都正当壮年，不至于那么快就要选长老。来日方长，我慢慢再找合适的人选，谁知道仓朱死的这么突然。我一时半会儿也没有更好的人选了，只有阿宁。”
周小山听见天以的大实话，不禁窘笑。
好在她一向心大，只觉有点尴尬罢了，心里并未感觉不快。
没想到晏听潮却反应很大，当即脸色一沉，扯着她的手站了起来。
周小山还没反应过来，稀里糊涂的望着他，心想他要做什么？
“阿宁是神剑庄谢云深的得意弟子，武功在同辈人中数一数二。国师若不满意，我们这就走人，请国师另找高明。”
周小山看着他俊美侧颜，心里滚过一股热流，不管是真是假，他在护着她。
天以没想到他来这么一出，赶紧解释道：“阿宁聪明过人，且天赋异禀，我对她自然很有信心，才会带她回来。”
晏听潮面露不豫之色，“阿宁肯做国师的弟子，是一片好心想帮国师。正如天玄长老所言，我晏家也算得上是富贵高门，这苗神谷的长老位，还不如晏家的主母之位，阿宁也没瞧在眼里。”
天以早就领教过晏听潮的脾气，一看他突然炸毛了，连忙好声好气的哄道：“好好好，我知道你们瞧不上长老位，全是看在我的面子上，才肯来帮我的忙。”
晏听潮这才冷着脸，重新落座。
天以被闹了一道，又不敢生气摆脸色，忍不住哼唧了一声，“还没成亲呢，就护成这样。”
周小山脸上绯红，窘然看了一眼晏听潮，不想正和他的视线相碰，忙不迭的看向天以，“师父放心，我一定会全力以赴替师父争口气。”
天以点点头，“我会拼却全力顾全你的安危，你放心。”
晏听潮淡淡道：“那最好不过，阿宁要是少了一根头发，我就搬到国师府去住。”
天以：“……”
天玄面露忧色，“三项竞比中，下毒最为凶险。我担心段九尊又会把下毒放在第一位。”
天以摸了摸胡子，“这个也不怕，我自有办法。”
三人在天玄居处聊了一会儿，回到三楼。
天字派长老所居住的金谷，共计上下三层，成一个回字形，一楼只住了天玄一家，二楼三楼全都闲置，显得空空落落，尤其是夜晚，那庭院中的水光，倒映着月影，尤显空寂，如同一口硕大的枯井。
只有长老才有权居住在金谷银谷，若长老去世，其子孙家眷都要搬出去，腾给下一任长老。
天以原先的居处就在第三层，西侧住了安庭等人，周小山和晏听潮住在东侧，两人房间相邻。
天以对周小山道：“明日我便去找老不死的去要生绝蛊给你种上。即便他动了手脚，把下毒排在第一也无妨。你不怕疼，生绝入了体内，没有毒物喂养，七天便会死掉，对你的身体也不会有什么危害。”
周小山笑了笑，“其实段九尊向着地字派倒是件好事。他必定会在签上动手脚，把最容易的下蛊放在最后，恰好我也不用比这一项。”
那天段九尊在暖阁中的保证，晏听潮压根也一个字没信。依他对段九尊的了解，他一定会把下毒和比武放在前面，为了确保地字派能赢。
因天玄的自动放弃，同派之间的这一场比试就被省掉了。
天以年岁已高，风餐露宿半个月，晚上又喝了些酒，回到房间便立刻歇息睡下。
晏听潮和周小山也各自回房间睡觉。阿灿分外热情的替晏听潮和周小山准备了热水洗漱，还替周小山备了一个精致的手炉。
“天气寒冷，姑娘放在被窝里可以暖脚暖手，暖肚子也行。”阿灿说罢，笑吟吟的指了指回廊对面的房间，“姑娘有什么事叫我一声就行了，我晚上就宿在楼梯旁的那间屋子里。”
周小山嫣然一笑，“好，多谢了。”
关上房门，她并未把手炉放进被窝，而是放在门口的桌上。
晏听潮已经提醒过她，不要轻信谷中的任何人。阿灿是段雪灵的是侍女，谁知道这手炉有没有猫腻。
刚睡着不久，周小山被一股不适给憋醒了。
她一向身体康健，来苗神谷的这一路，伙食粗糙简陋也未见肠胃不适，今天吃了一顿好的，怎么还会肠胃不适呢，她实在有点疑惑不解。
茅房并不在金谷这座楼中，和金谷的后院隔了一座小小石桥。
周小山路过晏听潮的房间，略停了停，然后下楼，推开后院的小门。
月明星稀，万籁无声，一条细细的水流从桥下缓缓徐行，暗夜的水气湿冷入骨。
周小山从茅房出来，走过小石桥，正要推门进入金谷的院子，突然身后传来一纪风声，杀气瞬息而至。
周小山立刻提气跃起，脚尖踢开院门的同时，身体借力往右侧一偏，以一个诡异的角度从剑下脱身，同时反身一掌击向偷袭者。
院门下有一盏风灯，被剑气掌风所击，摇晃不止。
光影摇曳之下的偷袭者身穿一袭黑衣，身形劲瘦，手持一柄长剑。
周小山来到苗神谷便时刻处于小心谨慎的状态，即便半夜出来上茅房，也把希光剑放在腰带里。只是她手放在腰间正要抽出希光的那一刻，突然改了主意，没有拔剑，而是徒手躲避。
对手剑术高明，招数老辣，长剑如影随形，毒蛇吐信一般缠着她，躲避只慢了一刹，剑尖将她的裙角划破了一道口子。
周小山立刻面露惊慌的喊了一声晏无尤。
三楼的窗户砰然一声启开，随即一个黑影从天而降，劲风再次击起风灯。
偷袭者瞬即一跃而起，几个起落消失在夜色之中。
晏听潮先问周小山有没有受伤。
周小山笑笑摇头，心想自己果然没猜错，这人一贯警醒，她路过他门口的时候，故意加重了脚步，那一刻他就已经醒了。
晏听潮略松口气，抬手往她腰间一摸，不禁气道：“你为何不拔剑？”
“我故意的。这人明显是想来试探我的武功，我故意示弱喊人，不想让他知道我的功夫和实力。”
晏听潮板着脸，“你知不知道你这样做很危险？”
周小山眨了眨眼睛，“所以我叫你了啊。”
晏听潮凶巴巴道：“万一我没醒呢？我没听见呢？我来晚一刻呢？”
“那有人还对我说，有我在，没人能动你一指头。”周小山撇撇嘴，故意道：“难道也是吹牛的？”
“吹你个头。”
晏听潮弹指想要来敲她脑门，她往后一闪，“你不觉得奇怪么，大家都以为你是国师的弟子，包括天玄。可是这个人却来试探我的武功，显然他知道我才是国师弟子。”
“段九尊知道你是国师的弟子。”
“他怎么知道的？”
“他把我叫到暖阁里密谈，我告诉他的。他早就猜到天玄不会让儿子来竞选，你就是天字派的候选人。”
周小山心说难怪了。
晏听潮皱眉，“半夜出来不知道多穿一点？”
“我不冷。”
“就知道逞强。”晏听潮扯着她往前垮了一步，“还不进去。”
周小山嗯了一声，目光落到他的赤足上，心又开始乱。
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