在整个皇都自上而下的翘首企盼中, 自圣地而来的十二艘白帆大船破开黑蓝色的海水，经过长途跋涉，终于顺利抵达了皇都。
当天, 天朗气清，万里无云, 皇帝陛下亲自率领百官和近臣，于岸上迎接教皇一行人的到来。
随着船只的渐渐靠近, 雄伟壮美的航船渐渐在海面上露出轮廓, 如同一头浮出海面的鲸鱼, 岸上等待已久的百姓立即发出震耳欲聋的欢呼, 而身着挺括黑色礼服的宫廷礼乐团则整齐划一地吹起黄铜号角，浑厚的号角声响彻云霄, 成千上万的礼花，此起彼伏地绽放, 五颜六色的彩带，如同千万只飞翔的鸟雀，在湛蓝的天空下自由飘舞。
而在教皇与皇帝在万众欢呼中，登上同一量马车, 一同前往湖光厅的宴会时, 一辆不起眼的马车低调地从欢呼雀跃的人群中穿过, 最终缓缓停在卡佩彭斯的家门口。
罗曼管家从二楼楼梯上匆匆走下，挑剔地抹过栏杆上面的灰尘，有些严厉地对一旁忙碌的女仆说：“这里还有灰，擦干净些。”
“我来的有些太早了吗，是不是打扰到你们了？”一道含笑的温柔女声从门口响起。
罗曼管家惊愕地抬起头, 那张从来冷静严格, 缺乏表情的脸, 在那一瞬间的惊讶之后忽然展露出露出了柔和的线条。
他向前走了两步，走到那女子的面前，恭恭敬敬地俯下身。
“怎么会呢，无论您什么时候回来，这座宅邸里都不会有任何人觉得那是一种打扰。”
“欢迎回来，大小姐。”
—
“真是让人怀念呀，这些墙壁上的油画。”温柔的女声从虚掩着的客厅中传来。
门边守候的侍女垂目拉开大门，伊斯特径直走进了客厅里。
艾琳娜在沙发前坐着，端着茶杯，对她笑着扬了扬头。
“哟，就差你一个人了。”
普莱特靠在墙壁边，双手抱着手肘，侧脸冷峻又高傲，听见声音，掀起眼皮，懒懒地看了她一眼，满是厌烦地扭过脸去，他身旁匍匐着的卡戎像是感应到了他的心情，昂起头，也发出一声低低的咆哮。
墙壁对面的油画前，一个年轻的女子背对着她，似乎是听见声音，慢慢转过头来。
她有一双绿色的眼睛和金黄色的头发，那头发又细又亮，让人想起传说中命运女神纺织命运的金线，然而最引人注目的还是她身上的气质，像是一束精心地被养护在精美花瓶里的清丽兰花，正如她少女时所为皇都的社交圈所交口称赞的那样，美貌优雅，温顺善良。
油画前的女子端详着她，神色温和地说：“是伊斯特吗。”
她立在一幅名为《花之死》的画前，画上是一个美丽非凡的女人，她的头发上坠满各色各样的鲜花，无数的白鸽扇动着翅膀，衔起她的头发，想要将她从深深的泥泞中救起，然而深不见底的淤泥之中，无数双枯骨般的手伸出，争先恐后地抓住她，让她无法逃脱。
这个故事是创世圣经里的一小节，花神在人间游走之时，被魔鬼蛊惑，而当她一踏入沼泽，那魔鬼便唤来地狱的枯骨，想要将花神拉进地狱。这个故事一直被教廷用于教化世人，不可轻信魔鬼的蛊惑，花言巧语，皆为罪恶。
也许是一种巧合，那画中的花神也有一头黄金般的头发，然而她的表情恐惧而忧郁，与画外的金发女子那温柔的微笑，形成一种让人难以忘怀的鲜明对比。
“我的记忆里你还是个小女孩儿呢，还没有我腰高，”她用一种不紧不慢的温柔口吻说道，“没想到，如今已经长成这么漂亮的姑娘了呀。”
“如果不介意的话，”她笑着说，“陪我一起去墓园走一走，为修献上一束花吧。”
“别找我，我没空。”普莱特没好气地说，两手插—进兜里，头也不回地扭脸就走。
艾琳娜放下茶杯，仪态万方地擦了擦唇角：“虽然我很想陪你去，但是我没空呀，我马上就有个茶会要开始了。”
“哎呀。”安妮罗杰似乎有些烦恼似的偏了偏头，碧绿的眼睛微笑着望向门口的伊斯特，“那么，亲爱的伊斯特，似乎只有你能够和我一起去了。”
—
墓园里静悄悄的，前几日那人头攒动黑衣如云的葬礼似乎已经成为过去，一片整整齐齐的墓碑中，两个年轻女子一前一后穿梭其间。
这是卡佩彭斯的家族墓园，所经过的每一座墓碑之下，都长眠着一位流着相同血脉的家人，安妮罗杰抱着一束这个时节相当少见的火红山茶花，缓缓从静默的墓碑间走过，时不时会停下来，对跟在身后的妹妹轻言细语地介绍着，这里躺着的是我们的祖母，这里是一位可敬的老伯母，这是我们三岁的堂弟，在他死后第三天，他的母亲也悲痛地撒手人寰。
她从十五岁便离开皇都前往远离尘世的圣地，然而十年之后，当她再度回到家族的墓园时，却依然对每一座墓碑，每一位长眠在冰冷石碑下的家人，依然了如指掌。
她的口吻温柔，和缓，抑扬顿挫，好似一曲温柔的吟诵，睫毛下那双碧色的眼睛，如果有诗人思念已经逝去的春天，便应当向她的眼睛里望一望，那里有笼着湿雾的初春江水，碧如柳叶，奔涌不绝。
很难想象，一个十五岁便离开家乡，远赴陌生的城市，以妻子的身份侍奉一个素不相识的老人，在一日又一日的繁复规矩里度过了整整十年，并且那枯燥绝望的生活注定只能以死终结的女人，依然会有一双这样湿润明亮的眼睛。
这好像她很快乐，很幸福一般。
终于，她停在一座墓碑前，伸手拂去墓碑上的露水，白色的墓碑上清晰的刻着“修·卡佩彭斯”的名字，她轻轻笑了一声：“父亲原来给他选了这样一句话吗。”
名字下方是一行简短的字句。
“永不遗忘”。
对伊斯特投来的视线，她并没有做过多的解释，而是蹲下来，将原本坟前的百合花拿起，放到一边，将鲜红的山茶整整齐齐地摆放上去。
“真是难得啊，这么多年过去了，罗曼还记得我喜欢这种山茶花。”她说。
她秀气的手指缓缓地，一笔一笔抚摸过墓碑上弟弟的名字，一边笑着说：“今天码头上，在皇帝身边的那位就是传闻里的弗里德里希公爵吗，真是个醒目的年轻人啊。”
在欢呼雀跃的人群里，唯独漠然不语的年轻人，好像一道烈日下的阴影，对眼前的闹剧无动于衷，甚至还有点厌烦似的，旁若无人地皱起了眉头。
多骄傲的年轻人啊。
没有被弯折过的，那么锋利的年轻人。
安妮罗杰的口气柔和而温婉：“北境可是个严寒的地方啊，听说总是在下雪，就连烈火般炽热的悲伤，也会在那里冻结成冰。”
伊斯特没有回答，而安妮罗杰也依然凝视着墓碑，好像有些失神，风吹起她耳畔的碎发，一时间静默无声。
“其实你不太记得我，对吧，”好一会儿，她回过神，微笑起来，“我离开家的时候，你才是个五岁的小孩子呢，忽然要听我这么个唠唠叨叨的姐姐说话，其实也很烦躁吧。”
伊斯特摇了摇头，她说话的方式和安妮罗杰其实有些相似的地方，都是轻言细语的口气，但是安妮罗杰的抑扬顿挫，自有一种韵律的美感，只听她说话，都能想起灯火辉煌的宴会上，有妆容精致的贵妇人以羽毛扇遮住面孔，笑靥如花，而伊斯特的口气却很淡，没什么波澜，又很短，不带任何旖旎意味。
她说：“不。”
这出乎意料的冷淡口气让安妮罗杰错愕起来，她将目光从墓碑上移开，第一次仔仔细细地打量着自己妹妹的面孔。
是个少见的美人。这不稀奇，卡佩彭斯家，生的相貌平凡的人都要比美人更难找些，至于出类拔萃的美人，也素来比比皆是。
然而伊斯特还是不大一样，她的眼睛，她苍白的脸色，还有她脸上那种神色，都让安妮罗杰想起圣地里那些洁白的神像。
圣地只有一种神像，光明神的神像，光明无处不在，光明塑造万物，光明神的相貌也千变万化，而这世上的每一种光明神的神像，都被供奉在圣地之中。
全部都是如出一辙的纯白，老人，小孩，男人，女人……洁净纯白，高大巍峨，垂目望着下方渺小的祈祷着的人们，无论喜怒悲欢，永远不言不语。
就好像……什么都在她面前无所遁形似的。
更何况，她说不。
不是什么意思呢，不记得？不烦躁？不是小孩子？还是不想听，不在乎？
似乎全部都可以回答。
于是安妮罗杰意识到自己脸上不自觉地露出了笑容，这可不太应该，所以她将这个笑容扩大，敛了眉目，变成了一个温婉又和善的浅笑，一边移开视线，自然而然地提起别的话题。
“说起来，今天查理叔叔也在呢，他可是这次胜利的大功臣，他真是个有意思的人，还曾经想向我求婚，带了一大束玫瑰花，在我的窗户下面念诗，被罗曼管家带人赶了出去……真不知道他是怎么进来的。”
“那位可怜的加亚王，听说被人从地宫里搜出来的时候一直在破口大骂，查理叔叔把他绑在了十字架上，在他的人民面前，声称要用火焰驱走他身上的魔鬼，然后那位骄傲的君王就害怕地颤抖了起来，一直到最后，都在痛哭着求饶。”
“这是个有趣的故事吗，不是吗。”
安妮罗杰的手指已经划到了名字的最后一笔，雪白的手指缓缓地自上而下划到底，落入墓前鲜红的山茶花中，然后攥紧，红色的汁液从娇嫩饱满的花瓣中迸裂出来，像是流淌出来的血，她回过神，盯着手指上鲜红的痕迹，恍惚觉得自己刚刚就像掐死了一朵无辜的花。
然后她轻轻笑起来，声音柔软温和。
“对吧，伊斯特？”
风吹起碎发，回望过来的碧色眼睛含着温柔的微笑，那微笑就像春日碧潭下幽暗的阴影，仿佛有翠绿鲜艳的毒蛇蜿蜒其上。足以让任何人不寒而栗。
然而下一刻，她又变回了那个温婉善良的年轻女人，有些歉意地说：
“哎呀，只是说了几句话，天就已经这么晚了，虽然我也很想回家和大家共进午餐，但是看样子是没有机会了，尼格鲁斯不太喜欢我在外面待太久。”
她柔和地说：“伊斯特，请帮我向罗曼还有艾琳娜他们道一个歉吧。
黑发少女静静盯着她毫无瑕疵的温顺面孔，片刻后，轻轻地张口。
“好。”
—
湖光厅宫中，欢声笑语，觥筹交错，层层叠叠的烛光就像是一座座摇摇欲坠的小山，笼罩在镜子的倒影里，无数飞扬如火焰的裙摆在烛光里穿梭，金的红的，潋滟成一片片流动的色块。
而无数烛光虔诚地簇拥着的最中心，是两个老人，他们的外表看上去并无特殊之处，但是无数人毕恭毕敬的望向他们的眼神，就仿佛亲眼见证了这世上最不可逾越的高山。
皇帝和教皇，这尘世间手握权柄的主人们。
教皇已经很老了，他就任教皇的仪式已经过去了五十年，他的家乡在八年前被魔女的袭击毁于一旦，这件事被公认为是魔女出于对教皇的憎恶而展开的残酷报复，而年迈的教皇对此表现出了深深的悲伤，连续数日都卧床不起，拒绝见客，令教廷上下都提心吊胆，寝食难安。
所幸垂老的教皇终于凭借着对于神的敬爱战胜了悲伤和软弱，他从教堂的最深处走出，苦难雕琢了他的灵魂，让他对于的神的信仰更加坚定，继续统治教廷至今。
与他随行的另一位大人物，则是七位红衣主教之一的尼格鲁斯，他今年五十六岁，比他名义上的岳父罗德里克·卡佩彭斯甚至还要大上十几岁，十年前，他忽然求娶卡佩彭斯家那位长女，无论是身份还是年龄差距，都立刻引起轩然大波，许多人都言辞激烈地对此表示出反对。
最终仍然是深居书房中的教皇一锤定音，选择了支持这位最爱重的的得力干将，结束了这场啼笑皆非的关于红衣主教私生活的纷争。
他是个矮少而精悍的男人，个子虽然并不高，但是长期的锻炼依然使得他的身板挺拔，肌肉结实，并不似一个老人，而像是一头凶猛的豹子，他始终保持着短短的寸头，也是七位红衣主教中唯一不穿教袍的人，无论出席任何场合，他始终穿着那一身笔挺的军装，向所有人宣告着他负责掌管圣地军务的职责。
也因此，他和同为圣地军事力量的构成者，圣殿骑士团大团长吉赛尔始终保持着十分良好的友谊，他们二人是圣地内部最广为人知的激进派人物。
他沉默地立在教皇的身后，一双锐利的眼睛严厉地注视着与教皇交谈的人，直到教皇温和地对他说：
“尼格鲁斯，你太紧张了，在这片土地上，没有什么能够加害于我，过度的戒备是一种软弱的表现，去吧，去和罗德里克说说话……哦，亲爱的尼格鲁斯，不要反驳我，你应当有话要和罗德里克说，哪怕只是说一句安妮罗杰她这些年过的不错。这是你应该做的事情。”
于是尼格鲁斯挺直脊背，两腿一并，镶嵌的铁片的军靴相撞发出沉闷的响声，沉声说：“是！”
教皇望着尼格鲁斯的背影，一身军服的他不避不让，引得周围翩翩起舞的人们纷纷惊慌地让开，教皇苍老的脸色不由得露出无可奈何的神色，他转过头，对面前年轻的黑袍神父开口，温和而慈祥：
“莱因，你的老师十分想念你，他还是老样子，时常和人争吵，不过我认为这也是一种他身体健康的表现。”
莱因的老师是一位知名的神学研究家，据说他在神学上的成就甚至连教皇也不足以与他匹敌，而且不仅仅是在神学，在各个领域他都取得了不俗的成绩。
然而与他惊人的才华同样闻名的是他古怪的性格，让人不由得感叹，神总是公平的，天才大多也不是尽善尽美。
年轻的神父脸上露出笑容，
教皇又转过头，对面前恭敬地垂着头的老人说话：“尤瑟尔，我很高兴能够看见你，这就是薇薇安吗，我们的圣女候选人。”
大权在握，古板严苛的老人此刻恭敬如孩童，尤瑟尔·潘塞拉用词谨慎地回答：“是的，教皇大人，她就是我的孙女，薇薇安。”
年轻的女孩子走上前，恭恭敬敬地提起繁复的裙摆，向尊贵至极的老人深深屈膝。
教皇宽和地微笑着：“真是个讨人喜欢的孩子。”
而少女行过礼后，便无声无息地退至祖父的身后，自始至终都不曾抬起过头。
教皇环顾四周，询问道：“查理呢？”
他在身边人的提醒下，很快地发现了在舞池中央与美丽的贵妇人贴面共舞的查理·坎贝尔，他摇了摇头，笑着说：“哦，不，不必将他找来，我只是问一问，让他尽情地去跳舞吧，这是他应得的光荣。”
最后，他的目光终于落在那沉默不语，甚至有些无聊似的转头望向窗外的年轻人。
老人温和的眼睛凝视了他半晌，叹息一般地笑着说：“海因里希，你和你的祖父生的真是相似啊，如同一个模子里刻出来一般的头发和眼睛，我猜，他在世的时候，爱惜你胜过爱惜他的眼珠，珍爱你胜过珍爱自己的宝刀。”
年轻的公爵平静地说：“让您失望了，祖父他我出生后没多久就去世了，我对他的记忆并不多。”
教皇缓缓点了点头，忽然沉默了片刻，然后慢慢“地开口。
“真是悲伤啊，曾经的朋友一一离开了人世间，前往神的身边侍奉，唯有我这个老人还固执地活在这世界上，目送着年轻人们一个又一个的离去。”
教皇言语中流露出罕见的伤感，让身边的随从立刻大惊失色，连声劝阻起来，而教皇笑着摇了摇头，对面前平静如初的年轻人说：
“你的祖父曾经在我这里遗留了半块怀表，如今已经几十年过去了，这场宴会结束之后，你便派人来取走吧，事到如今，是时候该物归原主了。”
跟随教皇多年的随从们面面相觑，都窥见了彼此眼睛里的惊愕。
教皇为什么会对这个年轻人如此的青睐？尽管教皇是个温和讲理的老人，但是他们已经很多年不曾见过教皇对谁这样的厚待。
而得到教皇的殊荣的年轻公爵只是不轻不重地表示了遵命。
教皇慈祥地微笑了一下。
他又看向了远方，在缭乱的光影中，落地窗外一片漆黑，而早在宴会开始后不久，皇帝就因为身体的衰弱而从宴会上离去。
“还有半个月吧，献神礼，真希望那天会是一个万里无云的好天气。”
随从们纷纷附和。
而在这样频繁地交谈之后，过久的接触尘世中的杂事，似乎让教皇也感觉到了疲惫，他低声的对身边的黑袍女人说话，那是象征着教士身份的黑袍，但与寻常修女不同的是，那黑袍女人带着能够遮住面容的黑纱，看不出年龄，始终沉默不语，就像一道影子一般，静静伫立在教皇身后，直到教皇开口之后，她才伸出一双白皙的手，将教皇搀扶住。
而随从们也默不作声地走在前方，如同分海一般，所有的人都默不作声地垂下头，提起裙摆，向教皇离去的背影郑重地行礼。
莱因以目光目送教皇退场，脸上带着一种这段时间少见的放松神情。
能够让他如此高兴的，不仅是久违地得到了老师的消息，还有能够亲眼确认教皇的状况，教皇的身体健康，大脑也十分清醒，一个已经超过八十岁的老人，依然能够条理明白地和人对话，说话平缓，声音温和，并且宽容慈祥一如往日，这让他这段时间始终感到惴惴不安的心，终于感到有些安放下来。
于是他面带笑容，很自然地向身边的年轻公爵搭话。
虽然他只在宴会上见过这位公爵一面，平日里也并没有任何私交，并且那冷淡傲慢的性格，连他也时常听闻，但是由于这段时间的古籍借阅，他与他的未婚妻伊斯特小姐相交颇多，在这一层关系之上，他十分自然地认为自己与弗里德里希公爵也应当能够称为朋友。
年轻的神父感慨般地笑着说：“能看见教皇大人如此健康，实在是让人非常高兴。”
而海因里希默不作声，他烟灰色的眼睛凝视着那黑袍女人渐渐远去的背影，忽然问：“那是谁。”
神父循着他的视线望去，道：“你是说梅尔夫人吗，她在许多年前不幸失去丈夫后，便发誓不再抛头露面，要将自己的一切都奉献给神，她是一个十分了不起的圣职者，教皇的起居生活由她照料，足以令人放下心来。”
“是吗。”
黑袍女人的背影上隐匿于鲜红的帷幕之后，海因里希收回视线，淡淡地说。
莱因听出他话语里的意味深长，连忙询问道：“怎么了，有什么问题吗？”
而海因里希却已经失去了兴趣一般，不仅对这个话题，也对整场宴会失去了兴趣，转眼之间，年轻公爵的身影便消失在了人群中，只留下黑袍的神父留在原地。
他本想赶上去追问，却因为被年轻的夫人和小姐们涌上来围住而不得不停下步子，耐心地解答她们的疑问。
这一点小小的波折，并不足以影响宴会的愉快，查理·坎贝尔在舞会中央发出放肆的笑声，他放荡地脱下外套，扔到空中，引起一片女人的尖叫，火热的气氛蔓延到宴会的每一个角落，男人们有些羡慕地看着舞会中心吸引了所有女人目光的查理·坎贝尔，而莱因神父终于从女士们热情的包围中逃脱出来。
他回过头，再一次看向这个为了迎接教皇的盛大宴会，烛火，香水，玫瑰，男人的欢笑，女人的尖叫……这些奢华而美丽的东西，共同构筑成对这个夜晚纸醉金迷的记忆。
谁也会相信，这蔓延六百年的帝国确实是由神选中，无论是胜利还是欢乐，都将这这人世之间永世延续下去
但是……为何他再次感到如此不安？
莱因神父深吸一口，忽然感到有些喘不过气，想起不久之前公爵离场的身影，他松了松教士袍的领子，犹豫片刻，终究迈进了漆黑一片的秋夜之中。
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