赵六正感慨着，赵越北收回视线，不发一言地抬手扬鞭，飞尘而去，赵六忙不迭叫上府卫，一并跟上。片刻的功夫，众人驰马旋风也似地回到了东城赵府，家丁小厮们拉开朱红油漆大门。
初春的风仍是冷的，赵越北下马，沉步向府内进去，转脸望着赵家府邸。
正月十四的赵苏两家婚事盛大至极，赵府四处仍可见半月前热闹留下的迹象，但府内下人皆是步伐匆匆，面带愁色。
“把那匹小红马单独拉进一个马槽，好生照料着，我留着送人……”赵越北交代牵马小厮几句，扭过头问询来迎接的李婆子，“究竟出了什么事，我这还没在宣府待上几天，娘就十万火急地把我召回来。”赵越北同父亲回京留了几日，次日凌晨赵总督惦记着边关的事，天没亮便回宣大，赵越北料理完杂事，也很快出发，却在宣府收到信件，是母亲让他立刻回京。
李婆子是赵夫人的心腹管家媳妇，此刻面有难色，急急跟上赵越北的步伐，甩开府卫下人，为难地摇了摇头。
赵六瞧见这李婆子悄悄对赵越北说了几句话，赵越北立时一震，不可置信地扭过头去，“盼藕居然做过这样的事？”
辰时已尽，天光大亮。
一顶轿子在垂花门前落下，绿意转到轿前双手揭帘，侯在此处的蓝湘忙上前搀扶着险些软倒在地的苏妙真，心疼地让侍书等人也过来搀扶，苏妙真摆了摆手，长长舒一口气，指了厅内一张楠木椅要坐。蓝湘忙抬了过来，服侍她落座，因瞧见她面色轻快，便笑着问，“二姑娘是前儿的生辰，姑娘再怎么推，昨儿也该回府了，三少爷过来催了几遍了——”
苏妙真笑得开怀，“不为别的，给姐姐祝寿完的当天，她把我送到二门，人突地就晕倒了，我吓得不行，哪里敢走，就守了一天。谁知夜里诊出来，原不是生病，而是有喜了——姐姐这近三年始终没个喜信，一听这样的好事，我自然舍不得离开，就在魏国公府又赖了一日。”
蓝湘恍然大悟。绿意念了几声阿弥陀佛，向蓝湘笑道，“太医院的两个院判都说是有喜了，先前那庸医还说二姑娘身子弱，难坐胎，这回诊出来，咱们姑娘一听，立即哭得泪人似得，这几年从没哭过，当初南苑受伤回来，也没一声——这回却刷刷的，劝都劝不住。方才不是三少爷亲自来接，姑娘还不肯回来呢！”
苏妙真接过一盏滚滚的胡桃仁茶，喝了几口暖了暖胃，夸侍书几句周到，随即看向绿意蓝湘笑道，“可别只说我，我在外头暖阁里听着，姐夫抱着姐姐也哭得不成样子。”
蓝湘笑道，“俗话说，男儿有泪不轻弹。二姑爷这般失态，那也是在乎二姑娘和她肚子里的孩子。”蓝湘抚了抚胸，“这两年，为着二姑娘久久没个喜信，太太在南边急得要死，在湖广寻了多少名医送进京。姑娘也跟着不知道操了多少心，如今二姑娘有喜了，太太姑娘这里就能放下一桩心事了。”
苏妙真轻轻点头。苏妙娣出嫁时年仅十七，起初苏妙真还觉得一时半会儿的，苏妙娣就是为了身子，也不该急着要孩子，故而苏妙娣出嫁的头半年，苏妙真总旁敲侧击，让苏妙娣保养好再受孕不迟。
谁料半年过去，又一晃两年多，苏妙娣始终没个喜信，而魏国公府上下都盼着这嫡曾孙，魏国公的老爷老太太便很有微词，往孙子房里塞了好几个丫鬟姨娘。
她每每去见苏妙娣，一瞧见苏妙娣身后伺候着的姨娘丫鬟们，都替苏妙娣心有不平，更替她捏了一把冷汗。然而再不平再担心，她除了劝解几句话，也没别的事可做，毕竟这里的女子，若是无法生个一儿半女，肯定要被人戳脊梁骨处处受气，更必须容忍妾室受孕生子。就连王氏，据说刚进门时也怀了两次，只是都没养下来，却和始终无孕的苏妙娣情形不同。
“幸而姐夫和姐姐夫妻情深，这几年多是陪在她那儿，更没让姨娘们先得了孩子。”
侍书悄无声息地接过茶盏，苏妙真用帕子慢慢拭着唇角，由着绿意替她加了件绯缎氅衣，跨出垂花门的门槛，拾阶而下，从石道上慢慢朝着平安院的方向走去。
天仍是冷的，但日光白得有些刺眼。苏妙真用帕子挡了挡眼睛。
“明天就是二月二龙抬头了，又要煎节前剩下的余饼祭供，又要管着薰床炕驱虫、更别提五少爷该剃头了。老爷巡抚湖广，咱们奶奶跟去了，府里也就剩下大太太和三太太两个当家人……大太太最近总病着，三太太性子软，又要服侍老祖宗，府里的事和五少爷的事可不只能让姑娘盯着些，哪里稍稍疏漏了，那周姨娘又要搬弄是非，闹得阖府不宁。”
“姑娘别愁，祭饼供物都预备下了，各色香料也都抬出库房了，明天姑娘稍稍盯着些各处下人，再对对账本就是了。”
苏妙真边走，边听着蓝湘不紧不慢地数着事情，心中渐松，又见蓝湘面带疲乏，不由甚是愧疚，握住蓝湘的手，“元宵以来的这些日子，着实辛苦你们了。我本来望着嫂子过门后能帮着料理家事的，怎知，怎知嫂子出了那样的事——”
苏妙真低下声，小路两旁发芽的杨柳在风中荡着，青绿可爱。
透过杨柳枝的缝隙，远远地望向明善堂的西边坐落一小院，她模糊听见里头传来了哭泣声，便悄声问蓝湘道，“嫂子仍被关在西院，一步没许出来？”
蓝湘叹了叹气，“赵姑娘给咱们伯府抹了这样大的黑，三少爷没把人直接送回赵府，已经是开恩中的开恩了……老爷太太当时都是大怒，要不是太太急着陪老爷回湖广履巡抚的职，怕就先着手处置了，而若非姑娘拦了拦，赵姑娘早被原封不动地给抬回赵府去了。”
“听称心说，老爷太太从路上来了书信，只说看少爷想如何处置，究竟这日子还是三少爷自己过……若要休妻，老爷太太绝没意见的，更不怕和赵府撕破脸，咱们老爷如今也是从二品的巡抚，一方要员，实权虽差一些，可和赵总督也非天堑之别。”
“爹爹这刑部侍郎当了也就一年，在京城还没待多久，因顾老太爷去世，就被圣上派去湖广督巡赋税粮饷，又离家千里的……我看着爹爹其实已有了致仕的打算，无非是天恩浩荡，不得不从……这湖广巡抚看着不错，离家却远，”苏妙真闻言一怔，先是苦笑，“这阴差阳错的，爹爹娘亲起先还怕我嫁出京城，如今却是他们先出了京。”
说来也巧，两年前顾长清回金陵侍疾，没几个月，南边便传来音信说顾家老太爷仙去了，官谥“文正”，更由诸位皇子同去吊唁祭拜，可谓开朝以来从未有过的荣耀。
顾老太爷死了没多久，南方少了镇得住的名臣人物，乾元帝陆续点了几位京官巡抚南边各处要地。为官圆融清廉的苏观河亦在其中，被指派到湖广四府督巡粮饷兼地方刑狱。王氏放不下心，本欲让金氏曲氏相随，但苏观河这两年越发冷淡妾室，王氏最终跟去了。
因着苏妙真婚事已然有着落，苏母王老太君都舍不得她，王氏苏观河纵想带着幺女一同赴任，也要考虑到长辈心情，便把人留在了府里尽孝。
这巡抚一职，也就是乾元初年才成常设，任期一直都较长，不是其他官职能三年一转一考评，何时调转全看乾元帝如何决断，五年八年的是常事。
她心中挂念王氏苏观河二人如何，若非京里有更苏妙娣苏问弦等人，她早寻机去找王氏夫妇了。
蓝湘绿意对视一眼，绿意笑道，“姑娘别心烦，顾公子孝期已满，吏部该给顾公子授职了，若去了南边，离老爷太太不就又近了么。”
苏妙真点了点头，她想着苏问弦透出来的口风，微笑道，“这几日，想来顾长清就到了吧，我听哥哥说，不似前年的京职，圣上似乎有意要让他往钞关上就任，这运河边上的九大钞关，有五六个都在南边。”
离平安院渐渐近了，明善堂亦是近在眼前，院前竹林一片绿，挡住了西方向的小院。
称心从西院走出，见得苏妙真一行人，喜之不迭地快步走过来。
苏妙真吐一口气，对身边绿意蓝湘二人轻声道，“至于嫂子，”苏妙真艰难道，“她罪不至此，可罚禁足罚年例或是其他。若为这事休逐她回府，再闹将开来，她这辈子可算完了，哥哥自己在外头还有妾室，何必……”
称心已然走到了跟前，苏妙真抬手免了她的礼，听称心叹声，“姑娘可回来了，这两天府里大大小小的事都等着姑娘拿些主意呢，三少奶奶那儿……不提也罢……就是三少爷，这几日心情不佳，也须得姑娘陪陪才是……姑娘不如先去明善堂坐坐，三少爷在外书房，过会儿回来。”
苏妙真是被苏问弦从国公府接回来的，自然晓得他今日无事，便微笑着应下。
称心见她答应，高兴地打前领路。苏妙真刻意落开三步，蓝湘趁机悄声劝道，“男女有别，男人三妻四妾很正常，可女儿家就该守本分，赵姑娘——姑娘也为赵姑娘尽足心了……十四那晚上，若不是姑娘劝着三少爷和太太，赵姑娘哪里还有脸面在，满府都晓得她做姑娘家时的丑事了……若不是姑娘又拦着三少爷，赵姑娘早该没命，或被送还回赵府了，如何还能担得起一个三少奶奶的称呼，如何还能让称心如意儿日日去送饭伺候着？”
“是她做姑娘家不够检点，失了贞洁，还妄想欺骗三少爷才有今日下场……等会儿——姑娘可别犯糊涂，为着这事儿这人和三少爷吵起来。”
绿意在一旁听着，笑了，“不过三少爷哪里舍得和姑娘吵嘴，自打两年前南苑的事一出，三少爷对姑娘那是一个疼惜……但正因为三少爷如今不驳姑娘的话，姑娘才不该给三少爷添堵，三少爷已然是忍下来大气了！”
苏妙真轻轻称是，她看着树梢上初发的嫩芽，听着蓝湘绿意你一声我一句的开解，目光移向天际。
旭日高升，金光渐渐渲染着朝云如锦。
乾元十一年南苑秋弥的事一出，她在苏问弦跟前的确称得上是说一不二了，她若开口。苏问弦当然会给她脸面，可如今苏问弦想谋两淮盐道上的缺，她不该在这时候去勉强他，反让他为难，进而心烦意乱。
一双云履踏进二门穿堂。
“少爷。”苏全正等得满心焦躁，被哥哥苏安猛地一踢膝盖后头，登时回过神来。
他见苏问弦从外书房进来，面上含笑，明白如哥哥苏安所猜测的一般，多半是转盐道上的事成了，忙随着苏安一同跟上苏问弦的步伐，快步往内院方向走去。
哥哥苏安压低声音，“南边的事办妥了。就是五姑娘要的人没找齐，顾长清也没收殷总商送去的江南美人……”苏问弦颔首，“我早猜着他不会收人，不过是探探情形，看看他的喜好。无妨，这些时日你辛苦了。”苏安忙道了几声不敢。
苏全听得一头雾水，见哥哥苏安又和苏问弦悄声说了几句话，心知多是和江南各处产业有关的秘事。他老老实实地后退一步，等二人议事完毕，方上前粗声道，“赵同知递了帖子进来，约少爷今晚见上一见。”
苏问弦摆了摆手，踏上游廊，“推了，”他思索片刻，改口道，“算了，三日后再给回音，把赵越北约在外宅那儿见上一面。”
苏全没深想下去，苏安却揣度出来他的意思，小心翼翼跟上前，问道，“少爷的意思是，那位仍是三少奶奶了……”听见苏问弦淡淡嗯了一声，神色很是漠不关心，苏全不由得张目结舌，纳闷儿至极。瞥眼瞧了瞧自己哥哥，发现苏安却是一副意料之中，早知如此的模样。。
苏全心中疑惑，又觑眼去看苏问弦，见他面上半分在意也没有，不自禁大为惊异：他们少爷的心思也太难琢磨了些。明明为着三少奶奶的事大发雷霆，要不是五姑娘劝着，早不顾脸面弄得众人皆知了——如今却能生生咽下这口气，且听着话里语气，也不是多在乎三少奶奶一般。
苏全自忖，这事若换了他自个儿，那定然没这么好的脾气，这绿帽子的事能忍么？任世上哪个男人，发现自己正妻未出阁前就与人有了苟且，还收买稳婆，妄图瞒天过海，怕都火冒三丈恨不能把奸夫淫妇杀了解恨才是，可他们少爷居然能这样波澜不惊。
奇哉奇哉。苏全在早春寒风里打了个冷噤，见得苏问弦步伐不停地要往平安院方向去，而兄长苏安拦下道，“少爷，五姑娘一回府就在明善堂等着你呢，称心说如意儿正陪着姑娘说话。”
苏问弦顿下脚步，唇边笑意加深，他大步流星地走向明善堂前的竹林，同时吩咐道，“这会儿都午时了，把饭摆过来，下回早让人去外书房知会我，别让她多等。”
望着苏问弦进院的背影，苏全挠了挠脑袋，“哥，你说三少爷到底是什么意思，怎么一副置身事外的样子，以前对三少奶奶明明挺上心的，不过话又说回来，难道就是因为太喜欢赵家姑娘，才不在乎——”
苏安奇怪地一笑，两人并肩往外院走去，待到一僻静的凉亭处，苏安才锤了他一拳，“你懂什么，我瞧着咱们少爷，压根就没喜欢过赵家姑娘！”
“那为什么还娶她，再说，既然不喜欢，那赵家姑娘的丑事发了，更可以借机把人送回去，休妻才是，干嘛只是把三少奶奶和那串通的稳婆关在一起？”
苏安嗤笑一声，“你懂个屁，少爷老早就知道赵家姑娘是个什么德行……现在不休妻，不过是在赵家姑娘头上悬一把剑，让她安安分分别在后院闹事……这次少爷若是能转成从五品的盐运副使，你以为赵姑娘还能跟去扬州么？我看只要不弄出孩子，少爷可不会管她这株红杏有没有出墙——不然何必私下差人去宣大，寻那个与赵姑娘私通的郎官回来？”
苏全目瞪口呆，结结巴巴，“这，少爷这图得是个啥，哪有上赶着让自己当……”苏全把那粗俗不堪的“王八”两字咽了回去。见哥哥苏安接着冷笑，“你没弄明白，少爷压根不喜欢她，她偷多少个男人，只要不混淆血脉，少爷都半分不在意，毕竟那不是他心尖儿上人。”
苏全福至心灵，明白过来，“这么说，少爷另有中意的人了，哥，你啥时候发觉的？还有，三少爷最倚重你，他的事也不避讳你，他究竟看上谁了？你给我说说，以后我好巴结巴结。”
两人走出凉亭，望了望日头，苏安眉头一皱，犹豫着对付过去，“我之前也没往那儿想，要不是两年前南苑，咱们少爷被蓟辽总督的二儿子算计了一回险些没了性命，那晚上他——我也看不出来……不过究竟是不是，我心中也有些打鼓……可这回又让我在扬州托殷总商……若是，这以后可还有的折腾。”
苏安心乱如麻，醒过神，看见苏全仍是一脸好奇催他下讲，踢他一脚，“我现在跟你说这些，只是让你别瞎想，更别再去三少奶奶那儿献殷勤，她以后就是个空架子了，你犯不着讨好她——先交代你一句，这事你可半点别打听，一但被少爷发现你晓得了，你的命可就没了！”
……
明善堂。
苏问弦挑帘进去，见苏妙真正靠在次间窗边的酸枝木八仙桌前，抬腕描着字帖。一笔一捺，极为专注。房内没燃银碳，她概是有些怯寒，身上仍穿着绯缎氅衣，眉目如画。
绿意称心等人都默不作声地围着书桌伺候着笔墨，见得他进来，俱要转身见礼，苏问弦扬了扬手，示意她们退出次间。这两年来，因着苏观河王氏不在京城，遇到事了，多是他兄妹二人一并商量做主，绿意称心见此情景。估摸着他二人将说些要事，便对视一眼，悄无声息地离开。
苏问弦轻着脚步走近她，隔开四步，入神地看着专心致志的苏妙真。她垂了一张素白的小脸，因着王氏不在京，钗环从简，然而这几年她生得越发貌美，故此刻反是清水出芙蓉之态。她停住笔杆，抖了抖笺纸，似在琢磨着帖上小楷写得如何。
顾长清孝期已满，进京补缺，她也将要出阁了。苏问弦又是怅惘，又是暗怒，他冷冷一笑，顾长清何德何能，又是走了哪门大运，能有福分娶她？
然而，苏问弦沉下脸，人生在世，除非顾长清只走鸿运，否则总有一天，她还是要回到他身边……
苏妙真听得动静，抬起眼帘，不太经心地瞥过来，眸含春水，如潋滟波光，荡得他喉咙一干。苏妙真也没起身，端详着他的表情，又是关心又是担忧地看着他，轻轻唤了一声：“哥哥。”
其实她语气平平，该是听不出什么特别的滋味儿。可苏问弦似着魔般，偏觉得她说话时带了些娇娇切切，像要故意勾引他一般。
他明知这绝无可能：真真对这世上的男人，怕都没什么男女之情，但纵无情，已是足够动人，他日若得她有情许身，又是何等快事……
苏问弦闭目，深吸一口气，再睁眼，却见苏妙真更为疑惑地望着他，长长的睫毛轻轻扇动，听她又犹豫问道：“哥哥，你还在为嫂嫂的事烦心？”
苏问弦三步并作一步，走近那书桌旁的东坡椅，勉力稳住下声腔，笑道，“倒不是。”
他道，“真真，我只是想起来你下半年就要和景明他成亲，有些不舍。又忧心他待你能否不离不弃，吏部传来的消息，他多半要去苏州做钞关主事，你该知道，钞关主事可是个好缺，到时候要巴结他的人数不胜数，或有送美妾娇婢的……”
苏妙真搁笔起身，轻声道，“哥哥，你晓得我的想法，我害怕生孩子，也不想和谁有接触……他身边有多少姬妾我一概不管，只要那些人的身契在我手里……对了，上回托哥哥你去采买几个貌美女子，可有眉目了？”
她不想在这里生育，也不能对不起顾长清，自然要给顾长清纳妾，而又因着赵越北的前车之鉴，早就决定顾长清若要纳小星，必是从她手里过场，不是她带过去的人，一概不能收房，免得有人学了当初的柳娉娉，生了非分之想。
婚期将近，王氏苏观河又不能理解她的想法，苏妙真便把这采买绝色女子的事悄悄嘱咐了苏问弦，只说环肥燕瘦各来两个，好让她嫁过去后，看着顾长清的喜好，抬举其中的一人或几人，她捏着那些绝色女子们的身契，任凭她们再使心机，也翻不过她的手心，到时候她就不用在后宅里太费心思。
苏问弦含笑看了苏妙真半日，“要买几个容色不逊于你的去给他做妾，可不是容易事儿……”
苏妙真被他奉承地一笑，抿了抿唇，又见苏问弦神色渐好，便要问问对赵盼藕的处置，他究竟有何打算，但想起绿意蓝湘的规劝，仍是把话转了开，“哥哥总说好听话来哄我。”
苏问弦扬眉一笑，两人说着闲话，称心在外头隔着帘子喊了一声，说厨房送饭过来。苏问弦便吩咐她们摆在明间，又给苏妙真收拾收拾了桌上的临帖，叠放在一处。转到明间，饭已然摆好了。两人对坐，称心绿意等人侍立一旁，填漆桌上满满当当地摆了饭菜，有几样似乎是从外头传来的。
称心绿意递送来手巾茶盏，苏妙真取筷吃了些枣糖糕，豆腐汤。黄焖肘子等荤腥油腻之物她一点没沾。
苏问弦屏退了伺候的人，夹了一筷子燕窝熏鸡丝放到她碗里，“真真，你近来怎么胃口不好，听你院子里的人说，这些日子你除了吃些粥，别的都不太用——是不是太累了，又为着哥哥的事烦心？”
他停了停，柔声细语安抚她道，“真真，哥哥晓得你在为我和赵氏的事心烦——你放宽心，我没打算要她的命，更没打算把她休回赵府，再过个几天，我也会把她从西院放出来……赵氏仍是我的正妻，不过赵氏以后也就当个摆设了，她要想有夫妻间的举案齐眉亲密无间，那是绝不可能！日后你也别为我冷落她而来当说……一等赵越北过来，你在他和赵氏面前扮次白脸，让他们承你一个人情。”
苏妙真见他将心中思量和盘托出，一时心内五味杂陈。
初春的风仍是冷的，赵越北下马，沉步向府内进去，转脸望着赵家府邸。
正月十四的赵苏两家婚事盛大至极，赵府四处仍可见半月前热闹留下的迹象，但府内下人皆是步伐匆匆，面带愁色。
“把那匹小红马单独拉进一个马槽，好生照料着，我留着送人……”赵越北交代牵马小厮几句，扭过头问询来迎接的李婆子，“究竟出了什么事，我这还没在宣府待上几天，娘就十万火急地把我召回来。”赵越北同父亲回京留了几日，次日凌晨赵总督惦记着边关的事，天没亮便回宣大，赵越北料理完杂事，也很快出发，却在宣府收到信件，是母亲让他立刻回京。
李婆子是赵夫人的心腹管家媳妇，此刻面有难色，急急跟上赵越北的步伐，甩开府卫下人，为难地摇了摇头。
赵六瞧见这李婆子悄悄对赵越北说了几句话，赵越北立时一震，不可置信地扭过头去，“盼藕居然做过这样的事？”
辰时已尽，天光大亮。
一顶轿子在垂花门前落下，绿意转到轿前双手揭帘，侯在此处的蓝湘忙上前搀扶着险些软倒在地的苏妙真，心疼地让侍书等人也过来搀扶，苏妙真摆了摆手，长长舒一口气，指了厅内一张楠木椅要坐。蓝湘忙抬了过来，服侍她落座，因瞧见她面色轻快，便笑着问，“二姑娘是前儿的生辰，姑娘再怎么推，昨儿也该回府了，三少爷过来催了几遍了——”
苏妙真笑得开怀，“不为别的，给姐姐祝寿完的当天，她把我送到二门，人突地就晕倒了，我吓得不行，哪里敢走，就守了一天。谁知夜里诊出来，原不是生病，而是有喜了——姐姐这近三年始终没个喜信，一听这样的好事，我自然舍不得离开，就在魏国公府又赖了一日。”
蓝湘恍然大悟。绿意念了几声阿弥陀佛，向蓝湘笑道，“太医院的两个院判都说是有喜了，先前那庸医还说二姑娘身子弱，难坐胎，这回诊出来，咱们姑娘一听，立即哭得泪人似得，这几年从没哭过，当初南苑受伤回来，也没一声——这回却刷刷的，劝都劝不住。方才不是三少爷亲自来接，姑娘还不肯回来呢！”
苏妙真接过一盏滚滚的胡桃仁茶，喝了几口暖了暖胃，夸侍书几句周到，随即看向绿意蓝湘笑道，“可别只说我，我在外头暖阁里听着，姐夫抱着姐姐也哭得不成样子。”
蓝湘笑道，“俗话说，男儿有泪不轻弹。二姑爷这般失态，那也是在乎二姑娘和她肚子里的孩子。”蓝湘抚了抚胸，“这两年，为着二姑娘久久没个喜信，太太在南边急得要死，在湖广寻了多少名医送进京。姑娘也跟着不知道操了多少心，如今二姑娘有喜了，太太姑娘这里就能放下一桩心事了。”
苏妙真轻轻点头。苏妙娣出嫁时年仅十七，起初苏妙真还觉得一时半会儿的，苏妙娣就是为了身子，也不该急着要孩子，故而苏妙娣出嫁的头半年，苏妙真总旁敲侧击，让苏妙娣保养好再受孕不迟。
谁料半年过去，又一晃两年多，苏妙娣始终没个喜信，而魏国公府上下都盼着这嫡曾孙，魏国公的老爷老太太便很有微词，往孙子房里塞了好几个丫鬟姨娘。
她每每去见苏妙娣，一瞧见苏妙娣身后伺候着的姨娘丫鬟们，都替苏妙娣心有不平，更替她捏了一把冷汗。然而再不平再担心，她除了劝解几句话，也没别的事可做，毕竟这里的女子，若是无法生个一儿半女，肯定要被人戳脊梁骨处处受气，更必须容忍妾室受孕生子。就连王氏，据说刚进门时也怀了两次，只是都没养下来，却和始终无孕的苏妙娣情形不同。
“幸而姐夫和姐姐夫妻情深，这几年多是陪在她那儿，更没让姨娘们先得了孩子。”
侍书悄无声息地接过茶盏，苏妙真用帕子慢慢拭着唇角，由着绿意替她加了件绯缎氅衣，跨出垂花门的门槛，拾阶而下，从石道上慢慢朝着平安院的方向走去。
天仍是冷的，但日光白得有些刺眼。苏妙真用帕子挡了挡眼睛。
“明天就是二月二龙抬头了，又要煎节前剩下的余饼祭供，又要管着薰床炕驱虫、更别提五少爷该剃头了。老爷巡抚湖广，咱们奶奶跟去了，府里也就剩下大太太和三太太两个当家人……大太太最近总病着，三太太性子软，又要服侍老祖宗，府里的事和五少爷的事可不只能让姑娘盯着些，哪里稍稍疏漏了，那周姨娘又要搬弄是非，闹得阖府不宁。”
“姑娘别愁，祭饼供物都预备下了，各色香料也都抬出库房了，明天姑娘稍稍盯着些各处下人，再对对账本就是了。”
苏妙真边走，边听着蓝湘不紧不慢地数着事情，心中渐松，又见蓝湘面带疲乏，不由甚是愧疚，握住蓝湘的手，“元宵以来的这些日子，着实辛苦你们了。我本来望着嫂子过门后能帮着料理家事的，怎知，怎知嫂子出了那样的事——”
苏妙真低下声，小路两旁发芽的杨柳在风中荡着，青绿可爱。
透过杨柳枝的缝隙，远远地望向明善堂的西边坐落一小院，她模糊听见里头传来了哭泣声，便悄声问蓝湘道，“嫂子仍被关在西院，一步没许出来？”
蓝湘叹了叹气，“赵姑娘给咱们伯府抹了这样大的黑，三少爷没把人直接送回赵府，已经是开恩中的开恩了……老爷太太当时都是大怒，要不是太太急着陪老爷回湖广履巡抚的职，怕就先着手处置了，而若非姑娘拦了拦，赵姑娘早被原封不动地给抬回赵府去了。”
“听称心说，老爷太太从路上来了书信，只说看少爷想如何处置，究竟这日子还是三少爷自己过……若要休妻，老爷太太绝没意见的，更不怕和赵府撕破脸，咱们老爷如今也是从二品的巡抚，一方要员，实权虽差一些，可和赵总督也非天堑之别。”
“爹爹这刑部侍郎当了也就一年，在京城还没待多久，因顾老太爷去世，就被圣上派去湖广督巡赋税粮饷，又离家千里的……我看着爹爹其实已有了致仕的打算，无非是天恩浩荡，不得不从……这湖广巡抚看着不错，离家却远，”苏妙真闻言一怔，先是苦笑，“这阴差阳错的，爹爹娘亲起先还怕我嫁出京城，如今却是他们先出了京。”
说来也巧，两年前顾长清回金陵侍疾，没几个月，南边便传来音信说顾家老太爷仙去了，官谥“文正”，更由诸位皇子同去吊唁祭拜，可谓开朝以来从未有过的荣耀。
顾老太爷死了没多久，南方少了镇得住的名臣人物，乾元帝陆续点了几位京官巡抚南边各处要地。为官圆融清廉的苏观河亦在其中，被指派到湖广四府督巡粮饷兼地方刑狱。王氏放不下心，本欲让金氏曲氏相随，但苏观河这两年越发冷淡妾室，王氏最终跟去了。
因着苏妙真婚事已然有着落，苏母王老太君都舍不得她，王氏苏观河纵想带着幺女一同赴任，也要考虑到长辈心情，便把人留在了府里尽孝。
这巡抚一职，也就是乾元初年才成常设，任期一直都较长，不是其他官职能三年一转一考评，何时调转全看乾元帝如何决断，五年八年的是常事。
她心中挂念王氏苏观河二人如何，若非京里有更苏妙娣苏问弦等人，她早寻机去找王氏夫妇了。
蓝湘绿意对视一眼，绿意笑道，“姑娘别心烦，顾公子孝期已满，吏部该给顾公子授职了，若去了南边，离老爷太太不就又近了么。”
苏妙真点了点头，她想着苏问弦透出来的口风，微笑道，“这几日，想来顾长清就到了吧，我听哥哥说，不似前年的京职，圣上似乎有意要让他往钞关上就任，这运河边上的九大钞关，有五六个都在南边。”
离平安院渐渐近了，明善堂亦是近在眼前，院前竹林一片绿，挡住了西方向的小院。
称心从西院走出，见得苏妙真一行人，喜之不迭地快步走过来。
苏妙真吐一口气，对身边绿意蓝湘二人轻声道，“至于嫂子，”苏妙真艰难道，“她罪不至此，可罚禁足罚年例或是其他。若为这事休逐她回府，再闹将开来，她这辈子可算完了，哥哥自己在外头还有妾室，何必……”
称心已然走到了跟前，苏妙真抬手免了她的礼，听称心叹声，“姑娘可回来了，这两天府里大大小小的事都等着姑娘拿些主意呢，三少奶奶那儿……不提也罢……就是三少爷，这几日心情不佳，也须得姑娘陪陪才是……姑娘不如先去明善堂坐坐，三少爷在外书房，过会儿回来。”
苏妙真是被苏问弦从国公府接回来的，自然晓得他今日无事，便微笑着应下。
称心见她答应，高兴地打前领路。苏妙真刻意落开三步，蓝湘趁机悄声劝道，“男女有别，男人三妻四妾很正常，可女儿家就该守本分，赵姑娘——姑娘也为赵姑娘尽足心了……十四那晚上，若不是姑娘劝着三少爷和太太，赵姑娘哪里还有脸面在，满府都晓得她做姑娘家时的丑事了……若不是姑娘又拦着三少爷，赵姑娘早该没命，或被送还回赵府了，如何还能担得起一个三少奶奶的称呼，如何还能让称心如意儿日日去送饭伺候着？”
“是她做姑娘家不够检点，失了贞洁，还妄想欺骗三少爷才有今日下场……等会儿——姑娘可别犯糊涂，为着这事儿这人和三少爷吵起来。”
绿意在一旁听着，笑了，“不过三少爷哪里舍得和姑娘吵嘴，自打两年前南苑的事一出，三少爷对姑娘那是一个疼惜……但正因为三少爷如今不驳姑娘的话，姑娘才不该给三少爷添堵，三少爷已然是忍下来大气了！”
苏妙真轻轻称是，她看着树梢上初发的嫩芽，听着蓝湘绿意你一声我一句的开解，目光移向天际。
旭日高升，金光渐渐渲染着朝云如锦。
乾元十一年南苑秋弥的事一出，她在苏问弦跟前的确称得上是说一不二了，她若开口。苏问弦当然会给她脸面，可如今苏问弦想谋两淮盐道上的缺，她不该在这时候去勉强他，反让他为难，进而心烦意乱。
一双云履踏进二门穿堂。
“少爷。”苏全正等得满心焦躁，被哥哥苏安猛地一踢膝盖后头，登时回过神来。
他见苏问弦从外书房进来，面上含笑，明白如哥哥苏安所猜测的一般，多半是转盐道上的事成了，忙随着苏安一同跟上苏问弦的步伐，快步往内院方向走去。
哥哥苏安压低声音，“南边的事办妥了。就是五姑娘要的人没找齐，顾长清也没收殷总商送去的江南美人……”苏问弦颔首，“我早猜着他不会收人，不过是探探情形，看看他的喜好。无妨，这些时日你辛苦了。”苏安忙道了几声不敢。
苏全听得一头雾水，见哥哥苏安又和苏问弦悄声说了几句话，心知多是和江南各处产业有关的秘事。他老老实实地后退一步，等二人议事完毕，方上前粗声道，“赵同知递了帖子进来，约少爷今晚见上一见。”
苏问弦摆了摆手，踏上游廊，“推了，”他思索片刻，改口道，“算了，三日后再给回音，把赵越北约在外宅那儿见上一面。”
苏全没深想下去，苏安却揣度出来他的意思，小心翼翼跟上前，问道，“少爷的意思是，那位仍是三少奶奶了……”听见苏问弦淡淡嗯了一声，神色很是漠不关心，苏全不由得张目结舌，纳闷儿至极。瞥眼瞧了瞧自己哥哥，发现苏安却是一副意料之中，早知如此的模样。。
苏全心中疑惑，又觑眼去看苏问弦，见他面上半分在意也没有，不自禁大为惊异：他们少爷的心思也太难琢磨了些。明明为着三少奶奶的事大发雷霆，要不是五姑娘劝着，早不顾脸面弄得众人皆知了——如今却能生生咽下这口气，且听着话里语气，也不是多在乎三少奶奶一般。
苏全自忖，这事若换了他自个儿，那定然没这么好的脾气，这绿帽子的事能忍么？任世上哪个男人，发现自己正妻未出阁前就与人有了苟且，还收买稳婆，妄图瞒天过海，怕都火冒三丈恨不能把奸夫淫妇杀了解恨才是，可他们少爷居然能这样波澜不惊。
奇哉奇哉。苏全在早春寒风里打了个冷噤，见得苏问弦步伐不停地要往平安院方向去，而兄长苏安拦下道，“少爷，五姑娘一回府就在明善堂等着你呢，称心说如意儿正陪着姑娘说话。”
苏问弦顿下脚步，唇边笑意加深，他大步流星地走向明善堂前的竹林，同时吩咐道，“这会儿都午时了，把饭摆过来，下回早让人去外书房知会我，别让她多等。”
望着苏问弦进院的背影，苏全挠了挠脑袋，“哥，你说三少爷到底是什么意思，怎么一副置身事外的样子，以前对三少奶奶明明挺上心的，不过话又说回来，难道就是因为太喜欢赵家姑娘，才不在乎——”
苏安奇怪地一笑，两人并肩往外院走去，待到一僻静的凉亭处，苏安才锤了他一拳，“你懂什么，我瞧着咱们少爷，压根就没喜欢过赵家姑娘！”
“那为什么还娶她，再说，既然不喜欢，那赵家姑娘的丑事发了，更可以借机把人送回去，休妻才是，干嘛只是把三少奶奶和那串通的稳婆关在一起？”
苏安嗤笑一声，“你懂个屁，少爷老早就知道赵家姑娘是个什么德行……现在不休妻，不过是在赵家姑娘头上悬一把剑，让她安安分分别在后院闹事……这次少爷若是能转成从五品的盐运副使，你以为赵姑娘还能跟去扬州么？我看只要不弄出孩子，少爷可不会管她这株红杏有没有出墙——不然何必私下差人去宣大，寻那个与赵姑娘私通的郎官回来？”
苏全目瞪口呆，结结巴巴，“这，少爷这图得是个啥，哪有上赶着让自己当……”苏全把那粗俗不堪的“王八”两字咽了回去。见哥哥苏安接着冷笑，“你没弄明白，少爷压根不喜欢她，她偷多少个男人，只要不混淆血脉，少爷都半分不在意，毕竟那不是他心尖儿上人。”
苏全福至心灵，明白过来，“这么说，少爷另有中意的人了，哥，你啥时候发觉的？还有，三少爷最倚重你，他的事也不避讳你，他究竟看上谁了？你给我说说，以后我好巴结巴结。”
两人走出凉亭，望了望日头，苏安眉头一皱，犹豫着对付过去，“我之前也没往那儿想，要不是两年前南苑，咱们少爷被蓟辽总督的二儿子算计了一回险些没了性命，那晚上他——我也看不出来……不过究竟是不是，我心中也有些打鼓……可这回又让我在扬州托殷总商……若是，这以后可还有的折腾。”
苏安心乱如麻，醒过神，看见苏全仍是一脸好奇催他下讲，踢他一脚，“我现在跟你说这些，只是让你别瞎想，更别再去三少奶奶那儿献殷勤，她以后就是个空架子了，你犯不着讨好她——先交代你一句，这事你可半点别打听，一但被少爷发现你晓得了，你的命可就没了！”
……
明善堂。
苏问弦挑帘进去，见苏妙真正靠在次间窗边的酸枝木八仙桌前，抬腕描着字帖。一笔一捺，极为专注。房内没燃银碳，她概是有些怯寒，身上仍穿着绯缎氅衣，眉目如画。
绿意称心等人都默不作声地围着书桌伺候着笔墨，见得他进来，俱要转身见礼，苏问弦扬了扬手，示意她们退出次间。这两年来，因着苏观河王氏不在京城，遇到事了，多是他兄妹二人一并商量做主，绿意称心见此情景。估摸着他二人将说些要事，便对视一眼，悄无声息地离开。
苏问弦轻着脚步走近她，隔开四步，入神地看着专心致志的苏妙真。她垂了一张素白的小脸，因着王氏不在京，钗环从简，然而这几年她生得越发貌美，故此刻反是清水出芙蓉之态。她停住笔杆，抖了抖笺纸，似在琢磨着帖上小楷写得如何。
顾长清孝期已满，进京补缺，她也将要出阁了。苏问弦又是怅惘，又是暗怒，他冷冷一笑，顾长清何德何能，又是走了哪门大运，能有福分娶她？
然而，苏问弦沉下脸，人生在世，除非顾长清只走鸿运，否则总有一天，她还是要回到他身边……
苏妙真听得动静，抬起眼帘，不太经心地瞥过来，眸含春水，如潋滟波光，荡得他喉咙一干。苏妙真也没起身，端详着他的表情，又是关心又是担忧地看着他，轻轻唤了一声：“哥哥。”
其实她语气平平，该是听不出什么特别的滋味儿。可苏问弦似着魔般，偏觉得她说话时带了些娇娇切切，像要故意勾引他一般。
他明知这绝无可能：真真对这世上的男人，怕都没什么男女之情，但纵无情，已是足够动人，他日若得她有情许身，又是何等快事……
苏问弦闭目，深吸一口气，再睁眼，却见苏妙真更为疑惑地望着他，长长的睫毛轻轻扇动，听她又犹豫问道：“哥哥，你还在为嫂嫂的事烦心？”
苏问弦三步并作一步，走近那书桌旁的东坡椅，勉力稳住下声腔，笑道，“倒不是。”
他道，“真真，我只是想起来你下半年就要和景明他成亲，有些不舍。又忧心他待你能否不离不弃，吏部传来的消息，他多半要去苏州做钞关主事，你该知道，钞关主事可是个好缺，到时候要巴结他的人数不胜数，或有送美妾娇婢的……”
苏妙真搁笔起身，轻声道，“哥哥，你晓得我的想法，我害怕生孩子，也不想和谁有接触……他身边有多少姬妾我一概不管，只要那些人的身契在我手里……对了，上回托哥哥你去采买几个貌美女子，可有眉目了？”
她不想在这里生育，也不能对不起顾长清，自然要给顾长清纳妾，而又因着赵越北的前车之鉴，早就决定顾长清若要纳小星，必是从她手里过场，不是她带过去的人，一概不能收房，免得有人学了当初的柳娉娉，生了非分之想。
婚期将近，王氏苏观河又不能理解她的想法，苏妙真便把这采买绝色女子的事悄悄嘱咐了苏问弦，只说环肥燕瘦各来两个，好让她嫁过去后，看着顾长清的喜好，抬举其中的一人或几人，她捏着那些绝色女子们的身契，任凭她们再使心机，也翻不过她的手心，到时候她就不用在后宅里太费心思。
苏问弦含笑看了苏妙真半日，“要买几个容色不逊于你的去给他做妾，可不是容易事儿……”
苏妙真被他奉承地一笑，抿了抿唇，又见苏问弦神色渐好，便要问问对赵盼藕的处置，他究竟有何打算，但想起绿意蓝湘的规劝，仍是把话转了开，“哥哥总说好听话来哄我。”
苏问弦扬眉一笑，两人说着闲话，称心在外头隔着帘子喊了一声，说厨房送饭过来。苏问弦便吩咐她们摆在明间，又给苏妙真收拾收拾了桌上的临帖，叠放在一处。转到明间，饭已然摆好了。两人对坐，称心绿意等人侍立一旁，填漆桌上满满当当地摆了饭菜，有几样似乎是从外头传来的。
称心绿意递送来手巾茶盏，苏妙真取筷吃了些枣糖糕，豆腐汤。黄焖肘子等荤腥油腻之物她一点没沾。
苏问弦屏退了伺候的人，夹了一筷子燕窝熏鸡丝放到她碗里，“真真，你近来怎么胃口不好，听你院子里的人说，这些日子你除了吃些粥，别的都不太用——是不是太累了，又为着哥哥的事烦心？”
他停了停，柔声细语安抚她道，“真真，哥哥晓得你在为我和赵氏的事心烦——你放宽心，我没打算要她的命，更没打算把她休回赵府，再过个几天，我也会把她从西院放出来……赵氏仍是我的正妻，不过赵氏以后也就当个摆设了，她要想有夫妻间的举案齐眉亲密无间，那是绝不可能！日后你也别为我冷落她而来当说……一等赵越北过来，你在他和赵氏面前扮次白脸，让他们承你一个人情。”
苏妙真见他将心中思量和盘托出，一时心内五味杂陈。