作者有话要说:</br>由于下周在阴历年期间,连载在下周暂停一次,第七章将于中国的阳历二月十一日(美国的二月十日)刊出。敬祝读者们虎年虎虎生风、事事如意!

    本书是《末代公主》系列第八部,女主角是北宋末代的柔嘉公主。连载期间定于中国的每周五,亦即美国的每周四更新。欢迎读者们按时来追踪情节发展!

    有鉴于时局动乱,楚州商人梁大成驾马车载着北宋亡国之君赵桓的嫡女赵柔嘉,未免提心吊胆。梁大成为了避免遇到金兵,从松花江流域一路南下都绕开金军会去攻占的城镇,不走大道,专挑人迹罕至的荒野小径。这种做法使得夜间都没有客栈可住。

    每到天色将暮之时,梁大成会选一块没有野草的空地,停下马车,接着在周围放一支又一支火把,绕成一圈,用来防止野兽侵袭。然后,他与柔嘉就一起吃些干粮以及酸菜、雪菜之类腌菜,也共同睡在车厢内。所幸这车厢很大,两人各睡一边,中间隔着许多打包的皮货,完全不会碰到对方。

    梁大成果然如同柔嘉的祖父与父亲所料,是个老实人。况且,虚岁十岁的柔嘉刚离开五国城时,足岁还未满九岁,加上体型偏瘦,以致生理晚熟,根本尚未进入发育期,仍是女童模样,除非碰到恋童的变态男人,否则还不至于引起男性冲动。梁大成既是个正常男人,就纯粹将柔嘉当作小孩看。

    对于柔嘉而言,跟随义父奔波并不算太辛苦,因为早在三年多以前,她身为赵宋皇室俘虏之一,被金兵们从汴京押着北上,就经历过了数月餐风露宿。她已从那些苦日子里学会了忍受在草丛之中如厕,以及拿落叶当草纸之类难堪状况。

    只不过,柔嘉整天在义父的马车上闻着兽皮的腥臭味,却实在颇感难熬。尽管嗅觉受刺激久了,感应会变迟钝,不再像最初那样呛鼻,可是那些兽皮总让柔嘉觉得不洁,而时常想要从头到脚清洗一番。

    柔嘉不好意思向义父提出请求,但梁大成渐渐看出来了,每次行经一处清澈的水边,可以洗浴的时候,小公主都笑容满面,显得特别高兴。梁大成自然想让小公主如愿。恰好梁大成很熟悉从松花江流域到淮河流域之间的几种路线,他就尽量走靠水的途径,好让小公主每隔一两天就能洗一次。

    每次梁大成提一桶溪水或湖水上来,都会燃柴生火烧热了,再让小公主用热水洗。梁大成用来装水的木桶相当大,足以让瘦小的柔嘉跳进去泡热水。起初用来烧水的柴火则留在一旁,并没有灭掉,仍在发热,这样,柔嘉出浴时就不会嫌冷。

    等柔嘉洗好了,梁大成才会另外装一桶水来烧,作为他自己的洗澡水。虽然这个桶子的尺寸不够作梁大成的浴桶,但可让他拿勺子舀热水来冲洗身体。

    在轮流洗浴的过程中,一大一小两人都很谨慎,总在关键时刻转开脸或背过身去,确保不会看到对方袒露的身体。梁大成对柔嘉,就像对一个成长中的女儿一般严守着礼教之防。

    泡热水总是柔嘉在旅途上最开心的时光。偏偏,松花江流域结冰期来得早,不等节气立冬,在霜降时期就有些水面结冻成冰了。柔嘉初次在一个湖边望冰兴叹,是在这一年阴历九月二十九日(西元1130年阳历十一月一日)。当天她与义父皆浑然不知,金兵就在此日攻破了楚州城(后世的江苏淮安)。

    不过,其实早在数月前,梁大成离家前往松花江流域之时,金国将领完颜昌就已经率兵在攻打楚州了。只是彼时金军的袭击以围城为主,而梁大成家在城外东南方一个村庄,隔着二十多里路的距离,并未受到战火波及。

    在那段时期,梁大成一方面庆幸金军没打过来,另一方面却也担忧:倘若战争到年底还不结束,那么北上去买皮货,带回来的皮货可都无法带进城去摆摊…

    经商的梁大成向来每年夏天贩卖自家人编织的草席,冬天销售从北方买回来的皮货。他通常在仲夏卖完草席就从家乡出发,于仲秋抵达松花江流域去搜购皮货,再赶在年底之前返乡。唯有这一年仲夏,他心生迟疑,不确定还要不要北上?

    他琢磨了一番,最终仍然决定依照往年的做法。他的想法是:既然有办法绕过战区,不妨还是跑一趟!反正兽皮只要晒干了就不会腐坏,即使今年冬天进不了城,明年冬天也还能拿去卖钱…

    就是这一转念,才为梁大成意外带来了一个原属天潢贵胄的义女,着实令梁大成深感庆幸。他不免暗忖:或许,义女将来长大了,会变成儿媳?我们家三个儿子,倒还真有两个年龄可与小公主匹配呢!只要小公主看得上其中一个,我们家就会有皇家血统了啊!

    梁大成一路打着如意算盘,却很少跟柔嘉谈话。他不晓得能跟一个小女孩聊些什么?他对他自己的女儿也是一样,把两个女儿养到十五六岁出嫁之前,都跟她们俩没什么话可说。

    既然梁大成不太会主动攀谈,生性内向的柔嘉在他面前也就从不多言。在柔嘉眼中,义父仍有些陌生,还不像亲人。

    基于这种疏离感,当柔嘉的虚岁十岁生日在阴历十一月二十日(这一年阳历十二月二十二日)来临时,她在义父面前一字不提。她也从没对义父说出自己乳名叫雪儿,乃是缘自于生日适逢冬至,那天又下着大雪,皇祖父认为那是瑞雪…

    虚岁十岁生日,假如母后还在,一定会为雪儿好好庆祝吧!柔嘉在生日加倍怀念早逝的母亲,也格外想念远在五国城的父亲与祖父,忍不住泪水涟涟…

    正在驾车的梁大成背对着柔嘉,没看见柔嘉落泪。他只在停车休息时,发觉柔嘉比平常更加沉默了。他并未询问为什么,仅仅猜测:小公主闷闷不乐,大概是因为天寒地冻,溪流和湖泊都结着厚冰,已有快两个月不能取用溪水或湖水烧热来洗浴了,只能砍一些枯枝上挂着的冰条,烧溶成少量的水,用毛巾沾了来擦擦身子。

    于是,梁大成表示要加紧赶路,快一点到家,就有很多热水给小公主用了。柔嘉听了,连忙道谢,也终于对义父产生了类似亲情的温暖感觉

    这时候,梁大成一心以为,家人都在家乡等着他回去过年。他假设金军攻击的目标只在于楚州城,完全意料不到,当他带着小公主,在阴历腊月中旬回到家乡时,眼前居然是一片废墟!

    原来,完颜昌的部队占据了楚州城之后,大举南侵,沿路烧杀掳掠。梁大成的家乡不巧位于金兵南下途中,整座村庄都被焚毁了。

    梁大成的寡母、妻子、嫁出去的两个女儿与她们的公婆丈夫子女,还有年龄分别为十三岁、十岁,以及八岁的三个儿子,全都不在人间了…

    在烧得只剩瓦砾的住宅旧址,梁大成浑身瘫软,跪倒在地上,哀哀痛哭…

    尚在童年的柔嘉不懂要如何安慰义父,唯有默默站在他身旁陪伴他,从白日站到黄昏…

    过了两天,梁大成情绪稍微平复了一点,就勉强振作起了精神,继续驾马车上路,载着柔嘉南行。这是因为,梁大成记得,半年多以前曾经听到一则大快人心的消息:驻守镇江的韩世忠将军率领精兵八千,在黄天荡大破十万金兵!韩世忠的续弦妻子就是梁大成的远房堂妹梁红玉。因此,梁大成打算带柔嘉去镇江投奔堂妹。他也照样为免误入战区,而选择野外的路线。

    从淮河流域往南走,一路皆是水乡。此地气候比北方温和得多,冬季不像松花江流域那样严寒,但在隆冬腊月,溪水、湖水却难免都结上了一层薄冰。

    梁大成眼看那些冰层似乎很脆弱,往往会拿锤子去敲敲看。结果,有时候他真能敲破薄冰,拿勺子从冰洞中舀出一些溪水或湖水来,倒进锅子去煮雪菜汤或酸菜汤。碰到运气更好的时候,他还能从破开的薄冰底下捞出一条鱼来,义父女两人就有美味的雪菜鱼汤或酸菜鱼汤可享用了。

    唯一遗憾的是,如此捅出来的冰洞总是不够大,无法把桶子放进去装水,得要一勺勺舀水到桶子里去,舀很久都累积不了多少水。柔嘉仍然没得泡热水浴。她竭力忍耐着,不抱怨。

    这样的日子过了十天左右,就到了阴历除夕(西元1131年阳历一月三十日)。义父女两人刚好在这一天下午抵达了长江北岸。当时气温徘徊于冰点上下,长江却凭着江阔水深,并未结冰,依然浩浩荡荡。

    梁大成赶快装满了一桶江水,烧热了给柔嘉用。浴桶放在持续燃烧的那一堆柴火旁边。等柔嘉泡过了热水浴,穿好了干净衣裳之后,刚把用脏的那桶水倒掉,梁大成就拿起了空桶,再去江边又装一桶水来,为他自己烧热水。

    义父女两人总算都浑身洗净了,也都穿上了保暖的皮裘。两人看看西斜的阳光越褪越淡了,大概再过半个时辰就会化为暮色。梁大成由此联想到了年夜饭应当有一条鱼才对,就从马车厢内取出了他的钓竿,走去江边钓鱼。柔嘉也跟去看。

    梁大成将钓饵投入江水,就坐在江边一块大岩石上面等候,过了大概一两刻钟,江面仍然毫无动静。梁大成正打算放弃,却忽觉手中的钓竿变沉重了,往下弯!

    看样子,这是钓到了一条大鱼!梁大成不禁兴奋。他举高右手臂要拉起水中的大鱼,并且一跃而起,却不慎一下子踢到一块岩石,绊倒了,头朝下,整个人扑通栽进了长江!

    柔嘉眼睁睁目睹义父落水,顿时吓得发出了尖叫!同时,她惊见一波巨浪随风冲过来,淹没了义父!

    虽然,梁大成会游泳,但问题是,他猝不及防,一时之间难以立即反应过来。加上他又穿着很厚的皮裘,使得他身体变得异常笨重,手脚挥动不灵活…

    柔嘉深恐义父会溺毙,连忙放声大喊:“救命!救命啊!”

    她明白喊得再大声也多半是徒劳,因为此处远离城镇与村落,此时又是众人都会待在家里的除夕傍晚,有谁会在这附近走动?有谁会听见呢?然而,她既不会游泳,不能跳下江去救义父,除了叫救命以外,还有什么办法?她唯有拼命高声狂喊,并在内心祈求上苍赐予奇迹

    不消片刻,奇迹果真出现了!一个矫捷的人影不知从何处冒了出来,在柔嘉眼前迅速跳进了长江,旋即从江水底下以双手托起了晕厥的梁大成,接着改以一手拉着梁大成,一手划水,慢慢游向岸边…

    霎时之间,柔嘉激动得泪如泉涌!在泪眼模糊之际,她看不清救星的模样,只觉得全身发软,而跪了下来,同时心想:无论是什么样的人救了义父,柔嘉都甘愿向他磕头致谢…

    

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