乔嗣柔正疑惑素纨为何不继续说下去,顺着她的目光看过去,便见到殿中来了位不速之。

    那是个娉娉婷婷的美人,满头珠翠,明艳动人,发髻上戴了三个镂花的金钿,身后跟着两个手捧绸缎的宫女。

    打扮得这样华贵,又来得这样快,乔嗣柔想,这大概就是住在对面的萧美人了。她忙从榻上起身,举手齐胸,深深地蹲下去,行了个极有诚意的福身礼:“见过美人。”

    萧美人淡淡地让她平身,一手摇着团扇,一手扶着宫女,扭着腰向她走来,在离她两步远的地方停下。

    乔嗣柔低着头,只见萧美人层层叠叠的裙摆上绣满了盛开的百合,裙摆下一双缀着珍珠的绣鞋,绣鞋的主人正围着她来回踱步,边踱步边肆无忌惮地打量着。待萧美人围着她走了两个来回后,她略抬起了头,做了个“请”的动作,道:“美人请坐。”

    萧美人挑眉,看了眼主榻上的簇新的垫子,毫不气地在上面坐下,一手支在罗汉桌上,一手执扇随意地垂着。这个姿势似乎更方便她看清乔嗣柔的面容,她睁大一双美目,直勾勾地盯着乔嗣柔的脸。

    乔嗣柔只能当作没看见她的眼神,令人上茶后,歉然道:“我初入宫,箱笼还未归置好,殿里乱得很,您莫怪罪。”

    萧美人闻言,悠悠地收回目光,举手投足间俱是骄矜,语气中带着些爱答不理:“无碍。”

    这位萧美人,究竟是来做什么的?乔嗣柔对她了解不多,李嬷嬷和乔夫人都是寥寥数语简单带过,李嬷嬷说她是个“良善人”,可是乔嗣柔这样瞧着,全然看不出萧美人有任何“良善”之处。

    她心下有了计较,笑得更加亲近,向萧美人靠近两步,道:“我在家中时便听母亲提过您,她说昌平侯府有位二姑娘,与我年纪相当,生得极是好看,只可惜我久不在京,一直没福气一见。没想到一朝入宫,我竟与您同住一轩,实在是缘分!本想立刻拜访,却因皇后娘娘和修容都说明日才方便让我去请安,不好越过了她们去见您,只得一起推迟了。您现下过来,我方知道母亲说得没错,果然是国色天香的佳人!”

    这话让萧美人很是受用,她面色柔和了一些,轻笑道:“说话倒讨巧!”将乔嗣柔又从头到脚地打量了一遍,她便招手让宫女把她带来的缎子放下,“良人来了这西配殿,便是与我比邻而居了,我比你年长,入宫久了些,当多照应着,修容姐姐也让我多多看顾你。这些是给你的见面礼,虽不值什么,却也是我的一番心意。”

    乔嗣柔露出受宠若惊的表情,再次福身:“多谢美人。”

    见她态度恭敬,语气亲近,萧美人满意地点点头,下巴一抬:“你也坐罢。”

    右次间北墙的主座高塌很是宽敞,萧美人只占了小小的一边位置,乔嗣柔含笑,极有眼色地后退几步,在靠窗的侧榻上挑了个位置坐了。

    萧美人果然更满意,手中团扇有一下没一下地摇着:“我看你面善得很,不必拘束,日后咱们就是好姐妹了,平日里,去中宫请安,去花园游乐,都可结伴而行,回了这静云轩,也可常在一起说说话。”

    “是,多谢美人抬举。”

    萧美人又问:“平日里喜欢做些什么?”

    乔嗣柔并不敢说出什么刺绣、写字之类的喜好,唯恐日后萧美人心血来潮,使唤她做些什么。她想了想,回道:“平日里只爱看看书。”

    萧美人听了,微微蹙了眉,似乎对她的爱好并不满意:“可会蹴鞠?”

    “我自小有些病痛,不宜多动,从不会这些。”

    萧美人又扫了她几眼:“你有什么病痛?”

    “郎中也说不太清,只是说体寒,要多穿衣裳,不能多动。”

    她又问了几句,乔嗣柔都干巴巴地答了。

    萧美人顿觉无趣,却还不肯走,见她乖巧木讷、一问一答,料定她是个好拿捏的人,直问道:“你近来见过太后娘娘?”

    这才算入了正题。

    乔嗣柔之所以入宫,对许多人来说,并不是个秘密。看中她的王三夫人是皇后和淑妃的婶母,宣她入宫的王太后是皇后和淑妃的姑母,她入宫的起因经过,皇后和淑妃必定心知肚明,其他高位嫔妃消息灵通,也定能猜到个大概。

    就算消息不灵通,要想知道,也有许多种弯弯绕绕的法子,这样直接跑来问她,当真令她有些惊讶。

    眼前这位萧美人,出身兰陵萧氏,入宫许久,却只是个美人。

    显然是有原因的。

    乔嗣柔实话实说:“不曾见过。”

    萧美人也觉得她不可能见过太后,却也未曾听说过王氏与乔家交好,她唯恐乔嗣柔有王氏作为靠山,追问道:“既不曾见过,那怎么得了太后娘娘青眼?乔家可是与王氏有亲?”

    此人有些难缠,乔嗣柔只好装傻。

    “乔家不与王氏有亲。”她迷蒙着一双眼,沉默片刻,又问,“您说得了太后娘娘的青眼,是何意?难道让我入宫是太后娘娘的意思?”

    萧美人一顿,一时说不出话来,端起茶杯喝了两口,见乔嗣柔仍然疑惑地望着她,只好囫囵道:“不过是我的猜测,近两年入宫的姐妹,都是太后娘娘选来的,我便想着你应该也是一样。”

    乔嗣柔恍然大悟:“您知道的事情真多。”

    萧美人僵硬地放下团扇,心下对嗣柔更加不屑。

    萧美人出身兰陵萧氏,是昌平侯的嫡次女,萧修容的亲妹妹。

    萧氏是仅次于王谢的世家,近几年虽有些没落,到底也是底蕴深厚的大家族。萧美人入宫之前是家中最小的孩子,父母兄姐都对她颇为宠爱,几个其他家族的闺中密友也对她很是恭敬;入宫之后,她有萧修容庇护,从未经过风浪,即使自己不曾承宠,又只是个美人,也从不把林婕妤、蒋美人、卫良人等人放在眼里。

    而她在宫中时日久了,也明白,如今高位的嫔妃全部出身鼎盛之家,就算哪个美人、良人得了皇帝心血来潮的宠幸,也再不可能晋升高位了。

    何况皇帝已经许久不宠新人。

    如今静云轩里来了个毫无身家背景又傻里傻气的乔良人,萧美人不屑之余,也有几分兴奋。她从来是喜欢耍威风的人,入宫后仅能欺负欺负静云轩的宫女太监,着实单调、着实无趣,现在,她有了新的消遣。

    萧美人灵光一闪:“明日你要去给皇后请安?”

    “是。”

    萧美人一笑:“明早你先来东配殿,我带着你去鸾仪宫。”

    乔嗣柔沉默了。

    若萧美人是静云轩主位,今后跟着她去给皇后请安十分合理;若她们二人十分交好,形影不离地出入中宫也无可厚非;若明日不是她第一次面见皇后,先去了东配殿等萧美人,再去正殿候萧修容,虽懦弱无能了一些,但也无可非议。

    可萧美人不是主位,她们二人也并非交好,明日又是乔嗣柔第一次面见皇后,若真的应允,恐怕不仅会招皇后厌恶,还会让后宫上下知道她的无能。

    乔嗣柔虽想韬光养晦,避其锋芒,却不能让众人觉得自己是个草包。她犹豫片刻,试探地问:“这样合规矩吗?不如……先去问了修容?”

    萧修容虽很维护萧美人,却也时常斥责管教她。闻言,萧美人不大高兴道:“怎么?我说话不作数?还得修容说了你才听?”

    乔嗣柔连称不是,却还是迟疑地不肯答应。

    萧美人见状,怒火骤起,讥讽道:“一个小小良人,跟我去中宫还委屈你了?”

    刚入宫便遇到这么个麻烦人物,她的运气实在差了些!

    乔嗣柔心中很是郁闷,低着头,不语。

    萧美人怒气更盛,烦躁地喝了口茶,茶水一入口,她便将茶盏丢了出去:“殿里宫女是废物不成?茶水都凉了也不知道换?

    素纨和青桃连忙告罪,急急去换新的茶水来。

    白瓷杯滚到乔嗣柔的脚边,茶水溅湿了她的裙摆,她似无所觉,福身告罪:“美人息怒,她们初入静云轩,对宫里规矩还不太熟悉,是我管教无方。”

    萧美人却还是阴沉着脸,看也不看她。

    乔嗣柔只好福身不动。她早料到入宫后会有诸多委屈,却没想到来的这样快。青桃已然气红了眼睛,她却不以为然,福身的姿势保持得极稳,动也不动,心渐渐平静下来。

    后宫路上布满荆棘,这只是一个开始。

    素纨很快换了滚烫的茶水来,萧美人用指尖碰了一下,再次挥落:“这样烫的滚水,让我怎么喝?”

    素纨只好再次告罪。

    殿里的气氛剑拔弩张,众人屏气凝神,任萧美人一而再、再而三地寻衅发火,动静之大,连西配殿之外守着的吉祥、团圆等人都忍不住侧目。

    正僵持间,白日里送过赏赐的若鹂到了。

    若鹂进门,若无其事地行了一礼,笑道:“良人这里好生热闹,您来了之后,静云轩更有人气了……”她似乎刚刚发现萧美人,“美人也在?难怪修容去东配殿里寻不到人,美人,修容唤您过去呢。”

    乔嗣柔侧头,对她露出一个僵硬的笑。

    若鹂回以一笑,又催促道:“美人?还不快去?”

    萧美人不情愿地起身,狠狠地瞪了乔嗣柔一眼,带着自己的宫女出去了。

    若鹂也急匆匆地跟去。

    待她们走后,殿中寂静无声,青桃红着眼扶乔嗣柔在主榻上坐下,素纨上了新的热茶。

    乔嗣柔一边吃茶,一边暗想:萧修容的正殿与西配殿不过几步之遥,萧美人来了两刻钟,若鹂才将她唤走,是刚刚得到消息,还是有意为之?

    无论是何缘故,她与萧氏姐妹的初次接触,终究是不太愉快。

    既已埋下了小怨,索性不再想着与她们交好。

    乔嗣柔打定主意,把素纨唤过来,与她耳语几句。

    素纨得令,出门寻了在院子里扫地的福平,招手让他过来,低声打听道:“你在这静云轩久了,了解萧美人的脾性,可知道她这时候突然来访,有何用意?”

    福平在院子里,只依稀听到些动静,并不知道殿中发生了何事,听她这样问,只答道:“萧美人直率,是个热心肠,这是见了良人高兴,来凑热闹罢了。”

    素纨担忧道:“萧美人走的时候似乎不太高兴,这可如何是好?”

    “美人不过是一时情急,这是常有的事儿,无碍的,过会儿便好了。”

    “修容不会因此怪罪咱们良人罢?”

    “不会,不会。”福平又安慰了几句,让乔嗣柔不要多想,他分明是西配殿的太监。

    素纨心中有数,笑着谢了他。

    西配殿里,乔嗣柔似乎完全没被萧美人影响到心情,正坐着吃茶,身边一左一右站着吉祥和团圆,福来和福满正照她吩咐挪动着一边的柜子。

    素纨没有避着他们,将福平的话一一转述。

    乔嗣柔心下了然。萧美人待她尚且如此,待静云轩的宫人们绝不可能直率可爱,这福平半句萧美人的坏话都不肯说,言语间处处维护着萧氏姐妹,恐怕是人在心不在,身在西配殿,心却始终向着萧氏。

    “他这样说?”她如释重负般大大松了一口气,拍着胸口道:“如此我便放心了,方才见萧美人动怒,我总怕得罪了她,一直担心着,还想着应了萧美人,明日跟随她去给皇后娘娘请安,现下听了这番话,却是可以好好睡一觉了。”

    青桃当了真,红着眼睛道:“即便是性情直率,也太跋扈了些,良人,方才那盏茶险些砸到您……她那样嚣张无礼,日后可如何是好?”

    乔嗣柔温柔地看着她:“日后,只好更加小心谨慎了。”

    她令众人下去歇息,独留了素纨和青桃,见青桃默默地又要流泪,又安慰道:“今日之事没什么的,她自顾自的动怒发火,与我们何干?若因此便哭鼻子,日后恐怕要日日以泪洗面了……”她一顿,压低了声音,“你回去好好歇息,若有人问你什么,只管答就是了,暗中留意着有谁出了静云轩,不要声张,也不必问他去做什么,只暗自记下来告诉我便是。”

    她作为后宫新人,身边不知埋了多少钉子,若能借此事寻出一两个,也算一举双得。

    青桃呆滞地点了点头,恍惚地退下了。

    嗣柔这才进了卧房,与素纨说了几句话,便沉沉睡去了。

    在她睡去之后,明日请安之前,西配殿关起门来发生的事,已然传到了所有想知道的人的耳朵里。

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