徐思婉好笑地看了她一眼,抬了抬身子，任由她将蒲团放好，还和和气气地谢了她的好意。
又过不多时,里头的问安便也散了。嫔妃们陆续退出来，经过她的身侧时都不敢看她，低眉顺眼地福身施礼。
徐思嫣自没有这样怕她，出了殿门就在她身边蹲了身，睇了眼里面，压音道：“近来确是冷了，姐姐便是要与皇后叫板也别伤了自己的身子。”
徐思婉仍含着笑，引着她的目光睇了眼膝下那厚实的蒲团,轻道：“无事。”
前后脚的工夫，莹妃也出来了，她衔着笑在徐思婉跟前蹲下，兴致勃勃道：“我一会儿要去见陛下，有新鲜事我得跟他说说。”
徐思婉自然心领神会,凝神只说：“我与皇后间的不睦他心里有数,姐姐可要想好说什么。”
“放心吧。”莹妃轻啧一声便站起来,招了招手,大大咧咧地吩咐候在几步外的宫人们，“去，给本宫备步辇去。好些日子没见着陛下了,今天非去不可。”
正殿之中,皇后在众人告退后仍在殿里坐了许久。
她就坐在那把高而宽大的凤座上，这凤座她已坐了多年,也无数次见过嫔妃跪在外头，或是受罚、或是问安。
可只有这次,跪在外头的人让她这么害怕。
不知是不是因为生病，皇后心底生出一股浓重的无力感。听琴察言观色，压着声上前轻劝：“娘娘，倩妃跪也跪过了，便让她回去吧。”
这每一个字里，都透着一股分明的惧意。
弈棋亦道：“是啊，娘娘，适才莹妃可说……可说要去清凉殿。”
两个宠妃拧成一股绳，都冲着她这皇后来了。
皇后搭在扶手上的手一分分攥紧，攥得骨节生疼。她紧咬着牙关，强撑着一口气：“不是本宫罚的她，是她自己要跪，那便让她跪。便是跪废了一双腿，陛下也不会废了本宫！”
最后一句话她不自觉地提高了声音，似在恐吓徐思婉，却透出了一股子外强中干的意味。
跪在外头的徐思婉歪了歪头，悠悠地打量着她。二人之间隔着几丈距离，她又跪在那里，被殿檐的阴影遮着。皇后明明看不清她的神色，却莫名觉得，她好似在看猎物。
清凉殿。
与若莫尔和谈已是大势所趋，朝臣们近来日日都来清凉殿廷议。莹妃到时殿里正忙着，她便只得等了一会儿。
待得朝臣们尽数离开，她才步入殿中，皇帝议事议得疲累，正饮着茶歇神，见她进来，随意一笑：“有日子没见你来了。”
“倒怪臣妾不来了？”莹妃翻了翻眼睛，语气娇嗔，“明明是陛下重新得见了倩妹妹就顾不上旁人。这些日子，陛下除了倩妹妹，谁也没见吧？”
皇帝不由睇了她一眼：“怎的，吃醋了？”
莹妃嬉笑了一声：“臣妾也喜欢倩妹妹，才不吃她的醋。”
说罢，她悠哉地倚到了御案一侧的边沿处。这姿势慵懒却不讲究仪态，阖宫里只有她会这么干，皇帝倒也习惯了，仍自品着茶，并不说她。
莹妃道：“臣妾今日本想与倩妹妹划船去呢，现下却划不得了，这才来找陛下。”
皇帝不由一奇：“怎么划不得了？”
莹妃抿了抿唇，哀叹一声：“皇后娘娘忙于立威，现下正让倩妹妹在凤凰殿前罚跪呢。”
话音未落，皇帝腾地站起身。
莹妃料到他会心疼，却不料他的反应会如此激烈，不禁讶然。皇帝看见她的讶色也知失态，嗓中下意识地一咳，敛住情绪：“怎么回事？”
莹妃缓缓道：“冷宫宋氏，前两日殁了。倩妹妹虽和她有过节，却念着她是四皇子的生母，今儿问安时就像顺便与皇后娘娘求个恩典，给宋氏追封个位份，下葬也能体面一些。可皇后娘娘……”莹妃哑笑一声，透出无奈，“许是这些日子病糊涂了吧，竟说倩妹妹赶尽杀绝，说得倩妹妹一头雾水。”
皇帝眉宇轻蹙，道了声：“荒唐。”
莹妃续言：“是啊。后来这一来二去，不免有了些争执的意味。六宫妃嫔都看着，倩妹妹怕闹得不好收场，只得搬出了自己该守妃妾之德的道理，说不该惹皇后娘娘生气，愿自请去殿外罚跪。”
说着又顿了顿，接下来的话放缓了些：“依臣妾看，这本是给皇后娘娘递个台阶。她这边示个好，皇后娘娘那边也缓和几分，相互客气一番也就过去了，后妃之间总该维持和睦。谁知皇后娘娘竟真就让她跪到了外头，上上下下那么多姐妹瞧着，真是一点也没顾及倩妹妹的面子。”
皇帝的面色随着她的话一分分地发沉，等莹妃说罢，他即道：“王敬忠，速去凤凰殿，接阿婉过来。”
“诺。”王敬忠躬身一揖，匆匆向外走去。
莹妃并不拦他，只露出忧色：“臣妾本是想让陛下去劝劝皇后娘娘，陛下若如此直接，只怕皇后娘娘更要不高兴了。”
她这样劝，反倒劝得皇帝眉心狠狠一跳：“她再不高兴，也不能这样随意拿嫔妃出气。”
说罢不再多议此事，只又唤来两名宦官，吩咐他们：“去披香殿，把公主接来。再吩咐御膳房，午膳按照倩妃与公主的口味备。”
“诺。”两名宦官应了声，亦奉旨前去办差。
莹妃自感功成身退，是告退的好时候。心下仔细一想，却觉得这些日子见不到皇帝无妨，得的赏却少了，便又往皇帝跟前凑了凑：“陛下，臣妾这回算不算是帮了个忙呀？”
皇帝才刚安坐回去，神色也缓和了几分，见她这副模样，禁不住地笑了声：“算。”
“那……”莹妃望着他，“臣妾听闻宫里前几日刚得了几块上好的和田籽料，是若莫尔专程送来一表和谈的诚意的……”
不待她说完，皇帝抬手拍在她额上：“若莫尔是为了求娶公主，朕打算给佳颖添在嫁妆里的。”
“哦……”莹妃闷闷地应了。
再怎么说，她也不能抢小辈的嫁妆，尤其还是要去和亲远嫁的小辈。
她于是又一声哀叹，没精打采地福身：“那臣妾告退了。”
说完她就蔫耷耷地往外退，退开几步，就转过身。
皇帝终是一笑：“倒是还有些新得的翡翠，回头让人给你送去。”
莹妃顿时笑逐颜开，回过神，屈膝一福：“谢陛下！”
礼罢，就脚步轻快地走了，与方才的没精打采判若两人。
皇帝看得好笑，无奈摇头。视线一转，不经意地落在案头的一本疏奏上，那笑意就又淡去了。
是御史参阿婉的折子。
这本不是什么大事，虽让人心烦但也情有可原。毕竟在接倩妃出冷宫这件事上，按规矩说该是他理亏，无怪群臣心生不满。
可这两日他却听闻，闹出这样大的风波与皇长子大有干系。
·
凤凰殿，皇后迫着自己定住神后终是回了寝殿，不再多看徐思婉。
过了约莫一刻，外头有了些响动，皇后凤眸一抬，听琴旋即会意，赶忙出去查看。
她私心里原是担心倩妃在外跪出了什么不适，然而行至正殿，看到的却是王敬忠亲自搀扶倩妃离开的背影。听琴心弦骤紧，僵了一僵，忙折回寝殿禀奏，皇后的神情一厉：“就这样走了？没说什么？”
“……什么也没说。”听琴眉头紧蹙，“奴婢出去的时候，他们已走出好几步了。”
皇后周身都一虚。
适才回到寝殿，她就一直在胡思乱想。设想皇帝在清凉殿中会如何震怒，设想皇帝会过来与她发火，继而便设想自己该如何与他争辩。
可她不料，皇帝竟会这样差个人来，直截了当地将倩妃请走。
对一个皇后而言，比触怒圣颜更可怕的，大概就只有被皇帝忽视了。
这种忽视固然透着一股怨气，却更意味着他已全然不在意她、不在意她的颜面，是以凡事都不再与她打商量，她的存在已不值得他多看一眼。
这种感觉，令皇后遍体生寒。
她深知自己的身子已经很不好了，已没有太多寿数。元珏立储的事又还没定音，她不敢想象若她就这样撒手人寰，倩妃会如何把持后宫、如何一分分将她的儿子也挤兑得没有容身之所。
她突然觉得，那一步棋不得不走了。
那步棋她筹谋已久，却始终未动。一则是顾全大局，二则是为着天家颜面。
但现在，皇帝既已不顾她的颜面，若莫尔的战事又已即将终了，她也就不必再又那么多顾及了。
只消和谈的事一定下，她就可以将那步棋走出去。皇帝到时有多喜欢倩妃，就会有多少怒火。她要让倩妃永无翻身之地，让元珏安安稳稳地住进东宫。
只消元珏能承继大统，她就什么也不在意。后宫的女人，能算计的不也就是这些东西么？
她私心里知道，倩妃想要的也不过是这些。只可惜倩妃无福，得宠至此都没能生下个皇子，皇次子又是个扶不上墙的。
倩妃注定没多少好日子可过了。
清凉殿。
徐思婉步入殿中，就见念珺正无所事事地坐在旁边，皇帝拿着个拨浪鼓正逗她，她也没精打采。
直至看见徐思婉进来，她的小脸上可算扬起了笑，一下子飞奔过去：“母妃！！！”
“念念。”徐思婉含笑将她抱起，皇帝亦站起身，悻悻笑道：“念念还是与你亲，你只消在，她就高兴。不像朕，不论如何努力也难哄她一笑。”
“我们念念哪有那么难哄？”徐思婉说着睃一眼他手里的拨浪鼓，“念念都三岁了，自然不喜欢这些。倘是三个月大的时候，陛下拿这个一逗，她就要盯着看呢。”
他恍然大悟，似是这才意识到念念这样的年纪已不会喜欢这些太过简单的东西了。
这其实很是讽刺。因为若他只有念珺一个孩子，先前又并不曾见过，对她喜欢什么毫不知情便情有可原，笨拙的摸索也会变得可爱。可他明明除却念珺还有四子三女，依旧这样半分不清楚三岁的孩子是什么样，就可想而知他对另外几个孩子有多不上心了。
徐思婉不由心生嘲弄，想他当爹当成这个样子，倒还有脸难过于念珺与他不亲。
她心下揶揄着安坐下来，他坐到她旁边，与她只相隔一张小小的方形茶几，视线落在她膝头，眼底渗着几许忍而不发的忿忿：“皇后下次再这样委屈你，你大可不必理她，直接前来寻朕。”
徐思婉叹息摇头：“臣妾本也不想平白吃这个亏，只是六宫妃嫔都看着，臣妾只怕当面顶撞不止是驳了皇后娘娘的面子，更是驳了陛下的面子。她到底是一国之母，是陛下的发妻。”
她解释的温柔，他的面色反倒更冷：“朕没有这样阴毒刻薄的发妻！”
“陛下别赌气。”她笑意浅浅，目光带着三分小心打量他的神情，又说，“有些事，便是陛下不说，也总会传到臣妾耳朵里。臣妾不想让陛下太为难，愿意对皇后娘娘多些容让。”
皇帝眼底轻颤：“你听说什么了？”
徐思婉低下眼帘：“文武百官对臣妾的口诛笔伐，臣妾多少知道一些。”说着眼中露出哀伤，叹了一声，又言，“冷宫废妃重新得封不合规矩，陛下为臣妾违逆了祖制，他们也是为陛下的圣誉着想，臣妾不怪他们。”
她这番话，令他眼底的郁气更深了一重。
朝臣们上疏，可以是为了他的圣誉；她的百般容让，亦是为了他的圣誉。然而一举将事情闹得这样大的人，端是不在意他的圣誉的。
这个人是谁，不必徐思婉出来点明，他心里自然有数。
她便从容自若地环顾四周，俄而目光一凝，又转回他面上：“陛下没将元琤一并接来？”
皇帝干咳了声，遮掩住因察觉自己偏心而生的不自在：“这个时辰，元琤该是在读书，朕便没有扰他。”
“哦。”徐思婉点头，他又言：“朕已想好了，等年关时，母后的百日热孝便过了，就趁过年加封你为贵妃，风风光光地办一场册礼。等册礼之后，朕再下道旨意将协理六宫之权给你，正好皇后凤体欠安，就让她好生养着，只是……”他顿了顿，“你会辛苦一些。”
“不妨。”徐思婉毫不客气地一笑，“若再昨日，臣妾大约都乐得躲懒，但经了今日的事，臣妾倒觉得手里有些权也没什么不好。但臣妾从来不曾打理过宫务，到时若有办得不尽如人意的地方，陛下可别冲臣妾发火。”
“自然不会。”他被她逗笑，眼中的郁色淡了，大方道，“你若有不会的地方，朕来教你。正好还能将你扣在朕身边，朕巴不得呢。”
徐思婉闻言嗔怪地瞪他：“陛下说得好似臣妾平日冷待了陛下似的！”
皇帝笑一声，摇着头看向御案。他近来总想多花些时间与她相伴，有些政务不免耽搁了，御案上地奏章摞得很高。他见此有些无奈，喟了一声：“朕先去忙。”
“嗯。”徐思婉颔首，任由他去。
往后的一整日都轻松惬意，徐思婉带着念珺在清凉殿中与皇帝一同用了午膳、又一同睡了午觉。下午皇帝继续忙他的事情，她就坐在寝殿中陪念珺玩。
想到上午在凤凰殿中的种种不快，这份惬意更显得珍贵起来。就好像他这里才是一个“家”，能为她遮风挡雨，为她挡开外面的明枪暗箭。
这样的感觉于她而言自是假的，对他却是真的。她深知他会享受于此，也会因为这份享受，给她更多的保护与偏爱。
往后的近三个月里，后宫的日子平静却暗潮汹涌。
因徐思婉几近专宠，旁的嫔妃唯有在她来月信那几日才有机会侍驾。偏生皇帝又为两国和谈的事而忙碌，在她身子不爽利的时候，他多半也就懒得再见旁人了。
如此一来，六宫妃嫔自然生妒，然而她势头太盛，她们生妒也不敢冲着她来，就只敢斗一斗偶尔能得几分圣心的小嫔妃。
三个月里，降了位份的便有两个，进了冷宫的还有一个。另有一位才人因不快于皇帝一连两日都去探望恪妃，就在恪妃的安神药里添了东西，事发后便被皇后命人押去了宫正司，硬生生打断了一双腿。
打断一双腿，就是没废位也再也没有出路了。徐思婉就听说这位才人在三日后上了吊，谁也不知道她双腿尽断是如何吊上去的，但总之人是死了。
莹妃听闻后只说：“这下场她不冤！眼瞧着陛下是为着佳颖要嫁人了才常往恪妃姐姐那边去，她还吃这个醋，为着几分恩宠脑子都不要了。”
“谁说不是呢。”徐思婉含笑捧了她一句，顿了顿，又言，“近来后宫乌烟瘴气，可该让朝臣们也知道知道才好。省得他们日日总骂我妖妃，也不瞧瞧这皇后像不像样子。”
“有道理，礼尚往来嘛。她儿子干的好事，总要让她也见识见识。”莹妃道。
再往后，宫中就因为过年忙碌起来。圣驾从行宫回到京中皇宫，六尚局都忙得不可开交。
元月初三，徐思婉受封贵妃，册礼从晨光熹微忙到暮色四合。
元月初五，皇帝下旨赐倩贵妃协理六宫之权，旨意中欲盖弥彰地说，是为皇后好生养身。
元月十六，大公主佳颖受封宁安公主，和亲若莫尔。其母恪妃加封恪贵妃、其妹佳悦受封宁乐公主。
对于恪贵妃与宁乐公主的册礼，皇帝本无意大办，因为国库已愈发空虚。徐思婉自是力劝他好好操办一场，理由也是现成的——为抚恪贵妃送女远嫁之苦。
而皇帝，已渐渐习惯于对她百依百顺，这样的理由自然会应允。于是到了元月末，又一场贵妃册礼引得京中瞩目，再加上同一日还有公主受封，阵仗直比徐思婉受封那日还要大些，近二百万两白银就在这样的盛典之中如流水般花了出去。
徐思婉想，再有人起兵造反的时候，朝廷应该会镇压得更为吃力。
宫中一切随心所愿，宫权也已有大半握在手中。趁着皇后自顾不暇，她也终于可以腾出时间理一理自己的事情了。
二月末，楚舒月在房里做着女红，樱桃无所事事，便坐在旁边的小凳子上帮她理丝线。
徐思婉从来不爱磋磨人，她们自打回到徐思婉身边，日子就又过得轻松起来。
是以半年不到，主仆两个都丰腴了不少。徐思婉闲来无事也会赏些衣裳首饰下来，楚舒月又会挑一些拿给樱桃，让她攒做嫁妆。
这会子正值春日，二人都打扮一新，令房中都明亮了不少。只不过自三日前唐榆前来待过话之后，两人也都有了些心事。
临近晌午，小厨房的人来了，前来给她们送膳的素来都是个小丫头，一贯不进门，就在外屋道：“娘子，奴婢来给娘子送阿胶了。”
不必楚舒月多话，樱桃就扬音：“来了！”说罢就迎出去，将那碗熬好的阿胶端进屋，放到楚舒月手边的榻桌上。
这阿胶，她也已吃了近半载。她私心里知道这里头似是添了东西，但胶似乎依旧是好胶，很是滋补养颜。
于是这日，楚舒月也没什么顾虑，端起碗来就要用，倒是樱桃紧张地阻她：“娘子……”
“嗯？”楚舒月抬眸，樱桃紧紧抿着唇：“唐公公说……就是今天。”
“我知道呀。”楚舒月打量着她，“怎么，你不想让我帮倩贵妃？”
“奴婢不敢！”樱桃连忙摇头，继而沉默了一瞬，望着楚舒月，满目担忧，“奴婢就是怕您出事。贵妃她……她是待您不错，可万一……她想拿您的命铺路怎么办？”
这话说得楚舒月脸上也僵了僵。她默然须臾，拉着樱桃坐下：“这事上万事都是有代价的，我刚进宫时不懂，现下却明白了。你的这些担忧我也想过，但能怎么办呢？贵妃好吃好喝地养着我，难道能由着我撂挑子不干？”
樱桃脸色惨白：“可是……”
“我不知她葫芦里卖的什么药，但我若帮她未见得会死，若不帮，就死定了。”楚舒月笑笑，“说来其实是我自讨苦吃，若我昔年不与她争宠，如今的日子也不见得会过成这样。”
她说罢，悠长地叹了口气，像是叹出了多年的后悔与感慨。
继而又言：“所以今日这碗阿胶，不论掺了什么我都得吃。你要记着，就算我真的死了，你也不能乱说话，倩贵妃早已不是能随意扳倒的，你若乱说，无非是将自己也搭进去。”
她边说边又有了几分笑，攥住樱桃的手，口吻里多了几分哄她的意味：“日子总要好好过的。我若不死，改日就求倩贵妃给你定一门好亲事；我若死了，依她的性子应该也不会苛待你。或许过个十年八年，你便也是宫里有头脸的大宫女了。”
这些话若放在刚进宫那时，她绝对不会对着一个宫女说出来。那时她还有世家小姐的清高，自以为高贵出尘。
可过了这么多年、经了这么多事，那点子虚无缥缈的清高早就不在了，如今的她更在意明天的日子怎么过，也更在意身边同甘共苦的人。
回想当年为了争宠做的那些事，楚舒月觉得恍如隔世。
“你去吧。”她说罢再度端起那碗阿胶，舀起一勺，心平气和地送入口中。
好似没有什么明显的怪味，非要细品，才能品出一点淡淡的药香。
“奴婢尽快回来……”樱桃低低道。
依着贵妃的吩咐，这厢楚良使用了阿胶，她就得去请路太医，说楚舒月身子不适。
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